¿Qué es el “oxígeno oscuro” que se produce en el fondo del mar?
“Además de la fotosíntesis, ahora hay otra fuente de oxígeno en el planeta”, afirmó uno de los científicos
Un grupo de científicos ha descubierto una nueva fuente de oxígeno procedente de “baterías” metálicas situadas en las profundidades del océano Pacífico.
El fenómeno denominado “oxígeno oscuro” se observó a profundidades de casi 4.000 metros, donde no penetra la luz, lo que imposibilita el proceso de fotosíntesis.
En cambio, el oxígeno procede de depósitos minerales naturales del fondo oceánico que funcionan como baterías con poca energía, pero capaces de producir el voltaje suficiente para dividir el agua de mar en moléculas de hidrógeno y oxígeno.
“Además de la fotosíntesis, ahora hay otra fuente de oxígeno en el planeta”, afirmó Andrew Sweetman, ecólogo de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS), que participó en la investigación.
El profesor Sweetman, que realizó el descubrimiento mientras llevaba a cabo un trabajo de campo en el océano Pacífico, afirmó que el hallazgo desafía nuestra comprensión del origen de la vida aeróbica.
“Para que la vida aeróbica comenzara en el planeta, tuvo que haber oxígeno, y nuestra suposición fue que el suministro de oxígeno en la Tierra comenzó gracias a los organismos capaces de realizar la fotosíntesis”, detalló el experto. Y agregó: “Sin embargo, ahora sabemos que también se genera oxígeno en las profundidades del mar, donde no hay luz”.
La cantidad de oxígeno producida por los depósitos minerales, conocidos como nódulos polimetálicos, es mínima en comparación con el oxígeno generado a través de la fotosíntesis; sin embargo, puede ser suficiente para mantener vivos los ecosistemas marinos que se encuentran en las profundidades del océano.
Para confirmar su teoría de que las “baterías” submarinas producían el gas en cuestión, los investigadores recrearon el proceso en el laboratorio de la Universidad Northwestern con mucho éxito.
“Parece que descubrimos una ‘geobatería’ natural”, declaró Franz Geiger, profesor de química de la Facultad de Artes y Ciencias Weinberg de la Universidad Northwestern. Además, agregó que el descubrimiento podría obligar a las empresas mineras a replantearse el impacto ambiental que sus actividades tienen en los ecosistemas submarinos.
“Tales geobaterías podrían ser el punto de partida para explicar cómo se produce el oxígeno oscuro del fondo del océano, y es un tema que guarda relación con los métodos de explotación minera en estos lugares, ya que la diversidad de la fauna submarina en las zonas con grandes cantidades de nódulos polimetálicos es incluso mayor que en las selvas tropicales más diversas”, afirmó el profesor.
La investigación se detalla en un estudio titulado 'Evidence of dark oxygen production at the abyssal seafloor' (Pruebas de la producción de oxígeno oscuro en la zona abisal en el fondo del mar), publicado en la revista Nature Geoscience.
Traducción de María Luz Avila