Exejecutivo de ByteDance dice que China usó datos de la firma para seguir a activistas de Hong Kong

Miembros del Partido Comunista chino, que gobierna el país, utilizaron datos de la compañía propietaria de TikTok para identificar y localizar a manifestantes en Hong Kong, según dijo en un documento legal un exejecutivo de ByteDance, la empresa china propietaria de la popular app de videos breves.

Yintao Yu, que fuera director de ingeniería de ByteDance en Estados Unidos, dijo que esas mismas personas tenían acceso a los datos de usuarios en Estados Unidos, una acusación que la compañía niega.

Las acusaciones de Yu, que trabajó para la firma en 2018, formaban parte de una declaración presentada en mayo ante la Corte Superior de San Francisco dentro de un proceso sobre la desestimación de un caso.

En los documentos enviados a la corte, señaló que ByteDance tenía claves de “superusuario” que permitían que un comité especial de miembros del Partido Comunista China asignado a la empresa viera todos los datos recopilados por la compañía, incluidos los de usuarios en Estados Unidos.

Esas claves servían como “puerta trasera para cualquier barrera que supuestamente hubiera instalado ByteDance para proteger los datos ante la vigilancia (del partido)”, indicó el documento.

Hong Kong es una región semiautónoma china que tiene su propio gobierno. En los últimos años, tras protestas masivas en 2014 y 2019, la excolonia británica se ha visto cada vez bajo un control más firme de Beijing.

Yu dijo que las claves se emplearon para seguir la pista a manifestantes y activistas de derechos civiles en Hong Kong al registrar sus ubicaciones y dispositivos, su red de información, tarjetas SIM, direcciones IP y comunicaciones.

ByteDance tachó las acusaciones de Yu de “infundadas” en un comunicado.

“Es curioso que el señor Yu nunca planteara esas acusaciones en los cinco años desde que su contrato con Flipagram se cancelara en julio de 2018”, indicó la firma, en alusión a una app que ByteDance cerró por motivos de negocio. “Sus acciones van claramente dirigidas a llamar la atención de los medios”.

“Tenemos previsto oponernos con firmeza a lo que creemos son acusaciones y afirmaciones infundadas en esa demanda”, indicó ByteDance.

Charles Jung, abogado de Yu y socio de la firma legal Nassiri & Jung, dijo que su cliente decidió plantear las acusaciones porque estaba “consternado de escuchar la reciente declaración ante el Congreso del director general de TikTok”, en la que Shou Zi Chew, de Singapur, negó con firmeza que las autoridades chinas hubieran tenido acceso a datos de los usuarios.

“Decir la verdad abiertamente en la corte es arriesgado, pero el cambio social requiere el valor de decir la verdad”, dijo Jung. “Es importante para él que la política pública se base en información fiable, de modo que está decidido a contar su historia”.

TikTok está bajo un intenso escrutinio en Estados Unidos y otros países por su gestión de los datos y la cuestión de si plantea un riesgo de seguridad nacional. Algunos legisladores estadounidenses han expresado su preocupación porque los lazos de TikTok con ByteDance implican que los datos que almacena están sujetos a la legislación china.

También alegan que la app, que tiene más de 150 millones de usuarios activos al mes en Estados Unidos y más de mil millones en todo el mundo, pueda utilizarse para ampliar la influencia china.

En una acalorada vista en la Cámara de Representantes el pasado marzo, legisladores de ambos partidos interrogaron a Chew sobre los supuestos lazos de su empresa con Beijing, seguridad de datos y contenido perjudicial en la app. Chew negó varias veces que TikTok compartiera datos de los usuarios o tuviera lazos con las autoridades chinas.

Para aliviar esas preocupaciones, TikTok indicó que trabajaría con Oracle para almacenar todos los datos de Estados Unidos en el país.

En un documento judicial anterior, Yu acusó a ByteDance de servir como “herramienta de propaganda” para el Partido Comunista Chino al promocionar contenido nacionalista y relegar el contenido que no servía a los intereses del partido. También dijo que ByteDance respondía con prontitud a las solicitudes de información del Partido Comunista.

El exdirectivo acusó también a la compañía de eliminar contenido de competidores y usuarios para publicarlo de nuevo en sus sitios y exagerar estadísticas importantes de interacción. Dijo haber sido despedido por expresar su preocupación por la “conducta inadecuada” que había observado en otros en la compañía.

En la China continental, ByteDance gestiona Douyin, que está dirigida al mercado nacional. TikTok es su app global disponible en la mayoría de los demás países. También estaba disponible en Hong Kong hasta que TikTok abandonó ese mercado en 2020 tras la imposición de una amplia ley de seguridad nacional.

Cualquiera que intente abrir TikTok desde dentro de HongKong encuentra un mensaje que dice “lamentamos informarle de que hemos dejado de operar TikTok en Hong Kong”.