Malasia apuesta por los centros de datos para impulsar su economía, pero ¿a qué costo?
Winson Lau siempre ha tenido planes en caso de contingencia. Pero no estaba preparado para los centros de datos.
Lau depende del agua y la electricidad para operar su próspero negocio de exportación en la provincia de Johor, en Malasia. Sus planes de emergencia en caso de un corte de energía implican un intrincado sistema de purificación de aguas residuales que utiliza bacterias amigables y un sistema de alarma para cambiar rápidamente a energía de respaldo.
Pero estas medidas no pueden competir con los gigantescos centros de datos que consumen mucha energía y agua que se están construyendo en Johor. La provincia está en camino de tener al menos 1,6 gigavatios de centros de datos en cualquier momento, partiendo de casi nada en 2019, lo que la convierte en el mercado de centros de datos de más rápido crecimiento en el sureste asiático, según un informe publicado en abril.
Los centros de datos son grandes edificios sin ventanas llenos de estantes de computadoras que necesitan mucha electricidad. Para evitar el sobrecalentamiento, dependen de sistemas de aire acondicionado que consumen mucha energía y utilizan agua bombeada. Cada vez más utilizados por empresas tecnológicas para operar sistemas de inteligencia artificial, la demanda de energía de las futuras instalaciones en Malasia podría aumentar a más de 5 gigavatios para 2035, según investigadores del Banco de Inversión Kenanga de Malasia. Esto representa más de la mitad de la capacidad renovable total de Malasia en 2023.
Más del 95% de la energía disponible para Malasia en 2022 provenía de combustibles fósiles, según la Agencia Internacional de Energía. El país es ahora el quinto mayor exportador de gas natural licuado a nivel mundial. Y con proyectos renovables planificados, el primer ministro Anwar Ibrahim dijo en septiembre que el país estaba “confiado en tener un excedente de energía” para alimentar grandes proyectos y seguir exportando.
Pero Lau no cree que su negocio local tenga posibilidades de competir contra los gigantes financiados por extranjeros por la energía. Para sobrevivir, se mudará a Tailandia y ya está buscando ubicaciones potenciales para una nueva granja de peces.
“Se están construyendo grandes centros de datos y hay escasez de energía”, dijo. “Va a ser una locura.”
Costos vs. beneficios
Malasia apuesta a que el potencial de crecimiento económico de los centros de datos justifique el riesgo. Una vez promocionada como un tigre asiático al borde de hacerse rica, sus industrias se encogieron a finales de la década de 1990, tras la crisis financiera asiática. Desde entonces, ha languidecido en la trampa de los ingresos medios. El gobierno espera que los centros de datos modernicen su economía y creen indirectamente miles de empleos bien remunerados.
Pero los expertos temen que Malasia, y otros como Vietnam, Indonesia e India que compiten por inversiones de miles de millones de dólares de gigantes tecnológicos, puedan estar exagerando las capacidades transformadoras de los centros de datos, que también tienen un costo: los centros de datos consumen tierra, agua y electricidad mientras crean muchos menos empleos de los que prometen. La mayoría de los centros de datos ofrecen de 30 a 50 empleos permanentes, mientras que los más grandes crean como máximo 200 empleos, según un informe de la organización estadounidense sin fines de lucro Good Jobs First.
A esto se suma el rápido aumento en el uso de energía y agua, y algunos expertos como Sofia Scasserra, quien investiga economías digitales en el Instituto Transnacional con sede en Ámsterdam, afirman que las empresas tecnológicas que explotan recursos en países más pobres mientras extraen datos de sus poblaciones para enriquecerse son comparables al “colonialismo digital”. Comparó la extracción de datos con la minería de plata en Bolivia, que enriqueció a la España colonial pero no dejó nada para América Latina.
“Están extrayendo datos de la misma manera. Los datos ni siquiera dejan impuestos”, dijo.
Llenando el vacío
Por ahora, la inteligencia artificial está impulsando la necesidad de aún más centros de datos, las empresas tecnológicas están buscando sitios más grandes —y más baratos— en todo el mundo como parte de una “estrategia global”, explicó Rangu Salgame, presidente y director general del Princeton Digital Group de Singapur, que está construyendo un sitio de 170 megavatios en Johor. Los centros de datos de más de 40 megavatios por lo regular necesitan un terreno del tamaño de siete campos de fútbol —suficiente energía para 36.000 hogares estadounidenses—, según el proveedor de servicios de centros de datos Stream Data Centers.
Eso es costoso de construir en naciones ricas como Estados Unidos, que a lo largo del tiempo ha construido más centros de datos que cualquier otro país, pero donde la tierra tiene un alto precio. Entra Malasia, con su tierra económica, capacidad de energía excedente e incentivos fiscales. El país fue el mercado de centros de datos de más rápido crecimiento en Asia-Pacífico en la primera mitad de 2024, según la firma global de bienes raíces Cushman y Wakefield. Esto convierte a Malasia en el octavo mercado de centros de datos más grande en términos de operaciones y el quinto más grande detrás de China, India, Japón y Australia si se consideran proyectos ya en proceso.
A nivel global, Malasia ocupa el puesto 14 en términos de capacidad operativa —aún más pequeña que Fráncfort, Londres, Ámsterdam, París y Dublín— pero está en camino de estar entre los diez principales mercados en cinco a siete años, según Pritesh Swamy, quien dirige la investigación sobre centros de datos en Asia para la firma de bienes raíces Cushman & Wakefield.
“Estamos hablando de una región que realmente creció a un ritmo que en ninguna parte del mundo se ha visto”, dijo Salgame.
Al lado de Malasia se encuentra Singapur, que detuvo la construcción de nuevos centros de datos en 2019. La moratoria se debió a preocupaciones de que la infraestructura que consume mucha energía estaba agotando los limitados recursos del pequeño país. En 2019, los centros de datos consumieron el 7% de la electricidad total en la ciudad-Estado, que importa tanto energía como agua mientras busca alcanzar emisiones netas cero para 2050. Han estado construyendo centros de datos de manera sostenible desde 2022, cuando terminó la moratoria.
Mientras tanto, Malasia ha intervenido para llenar el vacío, atrayendo inversiones de más de 31.000 millones de dólares —tres veces las inversiones de 2023— en los primeros diez meses de 2024, según investigaciones de la firma de bienes raíces Knight Frank. Johor ya cuenta con 22 centros de datos, en su mayoría extranjeros, que abarcan más de 21 hectáreas, según la firma de investigación Baxtel. Eso equivale a casi 40 campos de fútbol, aunque no todos los centros de datos están operativos.
Preocupaciones sobre la escasez de energía y agua
Salgame espera que los centros de datos puedan acelerar el crecimiento de la energía limpia y expertos como Putra Adhiguna del Instituto Energy Shift con sede en Yakarta coincidieron en que esto podría suceder, pero advirtieron que el volumen de demanda futura imprevista complica la transición.
“Si le sumas los centros de datos, se vuelve mucho más desafiante”, dijo.
La Malasia tropical es más cálida que los países que fueron inicialmente preferidos por los centros de datos, incluidos Irlanda, y requiere más agua y energía para el enfriamiento, explicó Alex de Vries, fundador de Digiconomist, una empresa de investigación que estudia las consecuencias no intencionadas de las tendencias digitales. Dijo que estas empresas se están mudando a nuevos países después de que se descubrió que sus promesas de crecimiento económico eran “vacías”. Y aunque se pueden construir nuevas granjas solares o eólicas más rápido que otras formas de energía, los centros de datos necesitan mucha electricidad desde el principio.
“Estas grandes empresas tecnológicas están tratando de distraerte de las matemáticas realmente simples”, dijo.
Malasia reconoce que la demanda de energía de los centros de datos es “sustancial”, pero cree que el ascenso de Johor como un “poderoso centro de datos” lo convertirá en un “actor clave en el ecosistema digital del sudeste asiático”, de acuerdo con el ministro de Inversión, Comercio e Industria de Malasia, Tengku Zafrul Aziz, en un correo electrónico. Agregó que Malasia estaba redactando directrices de eficiencia para los centros de datos y tiene una política que les permite comprar energía limpia directamente de los productores.
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La periodista de The Associated Press Eileen Ng colaboró desde Kuala Lumpur, Malasia, y Matt O’Brien en Providence, Rhode Island.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.