Nave de la NASA se lanza a asteroide en busca de escombros
Fue el primer intento de Estados Unidos de recolectar muestras de un asteroide.
Una nave espacial de la NASA descendió este martes hacia la superficie de un asteroide a 200 millones de millas de distancia para recolectar un puñado de escombros para regresar a la Tierra.
La nave espacial Osiris-Rex salió de la órbita alrededor del asteroide Bennu justo a tiempo, comenzando una zambullida de 4 horas y media hacia la cara rugosa y cubierta de rocas de la antigua roca espacial.
Fue el primer intento de Estados Unidos de recolectar muestras de un asteroide, algo ya logrado por Japón, dos veces.
La gravedad de Bennu era demasiado baja para que la nave espacial aterrizara: el asteroide tiene solo 510 metros de ancho. Como resultado, Osiris-Rex tiene que extender la mano con su brazo robot de 11 pies (3,4 metros) mientras esquiva rocas del tamaño de edificios e intentar agarrar al menos 2 onzas (60 gramos) de Bennu.
Prometía ser la parte más desgarradora de la misión, que comenzó con un lanzamiento desde Cabo Cañaveral en 2016.
“Solo estaremos besando la superficie con un toque corto medido en solo segundos”, dijo Heather Enos, de la Universidad de Arizona, científica adjunta de la misión.
Osiris-Rex, una nave espacial del tamaño de una camioneta con un nombre de inspiración egipcia, tenía como objetivo un lugar equivalente a unos pocos espacios de estacionamiento en la Tierra en el medio del cráter Nightingale del asteroide. Después de casi dos años en órbita alrededor de Bennu, la nave espacial descubrió que esta ubicación tenía el parche más grande de partículas lo suficientemente pequeñas como para ser tragadas.
El plan requería que Osiris-Rex disparara gas nitrógeno presurizado para remover la superficie y luego aspirara los guijarros sueltos o el polvo. Se esperaba que el contacto durara entre 5 y 10 segundos, con la nave retrocediendo rápidamente.
La NASA no sabrá hasta finales de esta semana cuánto se recaudó realmente, o si la nave espacial obtuvo algo.
A diferencia de los descensos excepcionalmente rápidos de Marte, descritos por la NASA como siete minutos de terror, "esto es mucho más de 4 horas y media de ansiedad leve", dijo Enos en la víspera del gran agarre. “Hemos practicado y ensayado con la nave espacial ... así que ya hemos visto casi todo esto".
Osiris-Rex bajó hasta 130 pies (40 metros) durante la última prueba en agosto.
Para cuando los controladores de vuelo cerca de Denver reciban noticias de Osiris-Rex, la acción ya habrá ocurrido 18 1/2 minutos antes, el tiempo que tardan las señales de radio en viajar entre Bennu y la Tierra.
Los científicos quieren obtener entre 2 onzas (60 gramos) y 4 libras (2 kilogramos) del material negro rico en carbono de Bennu, que se cree que contiene los componentes básicos de nuestro sistema solar.
El jefe de la misión científica de la NASA, Thomas Zurbuchen, comparó a Bennu con la Piedra Rosetta: "algo que está ahí fuera y cuenta la historia de toda nuestra Tierra, del sistema solar, durante los últimos miles de millones de años".
Osiris-Rex puede realizar hasta tres maniobras de toque y marcha en caso de que se quede corto. Independientemente de cuántos intentos se necesiten, las muestras no regresarán a la Tierra hasta 2023 para cerrar la búsqueda de más de 800 millones de dólares. La cápsula de muestra se lanzará en paracaídas hacia el desierto de Utah.
“Ese será otro gran día para nosotros. Pero este es absolutamente el evento más importante de la misión en este momento”, dijo el martes la científica de la NASA Lucy Lim.
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