Lanzamiento de SpaceX fue todo un éxito

Cuatro astronautas han sido puestos en órbita por SpaceX y se dirigen a la Estación Espacial Internacional.

Es la segunda vez que SpaceX lleva astronautas a la órbita, pero es la primera en toda regla. En mayo, dos astronautas fueron enviados a la Estación Espacial Internacional en un cohete SpaceX, aunque esa fue oficialmente la prueba final antes de que se desplegara por completo.

El lanzamiento completa un esfuerzo para darle a Estados Unidos la capacidad de lanzar personas al espacio desde sus propias costas una vez más. Desde el final del programa del Transbordador Espacial, la NASA se ha visto obligada a alquilar asientos en naves rusas para sus astronautas, pero durante años ha realizado un esfuerzo para alentar a empresas privadas como SpaceX y Boeing a desarrollar naves espaciales para transportar humanos al espacio.

El cohete de SpaceX despegó del Centro Espacial Kennedy con tres astronautas de la NASA y uno de Japón.

La cápsula Dragon en la parte superior, nombrada Resiliencia por su tripulación a la luz de los muchos desafíos de este año, especialmente COVID-19, alcanzó la órbita nueve minutos después. Está previsto que llegue a la estación espacial el lunes por la noche y permanecerá allí hasta la primavera.

"Al trabajar juntos en estos tiempos difíciles, han inspirado a la nación, al mundo y, en gran parte, al nombre de este increíble vehículo, Resiliencia", dijo el comandante Mike Hopkins justo antes del despegue.

Una vez que alcanzó la órbita, dijo por radio: "Fue un viaje increíble".

Marginado por el propio coronavirus, el fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, se vio obligado a monitorear la acción desde lejos. Tuiteó que "muy probablemente" tenía un caso moderado de COVID-19. La política de la NASA en el Centro Espacial Kennedy requiere que cualquier persona que dé positivo por coronavirus se ponga en cuarentena y permanezca aislada.

El lanzamiento del domingo sigue solo unos meses al vuelo de prueba de dos pilotos de SpaceX y da comienzo a lo que la NASA espera que sea una larga serie de rotaciones de tripulaciones entre los Estados Unidos y la estación espacial, después de años de retraso. Más gente significa más investigación científica en el laboratorio en órbita, según los funcionarios.

Los vítores y los aplausos estallaron en SpaceX Mission Control en Hawthorne, California, después de que la cápsula alcanzó la órbita y el propulsor de la primera etapa aterrizó en una plataforma flotante en el Atlántico. Musk tuiteó un solo corazón rojo.

En Kennedy, fue reemplazado por la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell. Ella no quiso dar el paradero de Musk, pero dijo que estaba "muy vinculado al lanzamiento".

"Tengo una serie de textos para demostrarlo", dijo Shotwell a los periodistas.

El vuelo a la estación espacial, 27 horas y media puerta a puerta, debe estar completamente automatizado, aunque la tripulación puede tomar el control si es necesario. SpaceX tuvo que lidiar con los picos de la bomba de presión una vez que la cápsula alcanzó la órbita, pero rápidamente resolvió el problema.

Con los casos de COVID-19 aún en aumento, la NASA continuó con las precauciones de seguridad implementadas para el lanzamiento de la tripulación de SpaceX en mayo. Los astronautas entraron en cuarentena con sus familias en octubre. Todo el personal del lanzamiento llevaba máscaras y el número de invitados en Kennedy era limitado. Incluso los dos astronautas del primer vuelo de la tripulación de SpaceX se quedaron en el Centro Espacial Johnson en Houston.

El vicepresidente Mike Pence, presidente del Consejo Nacional del Espacio, se unió al administrador de la NASA, Jim Bridenstine, para presenciar el lanzamiento.

"No comencé a respirar hasta aproximadamente un minuto después de que despegó", dijo Pence durante una parada en SpaceX Launch Control para felicitar a los trabajadores.

Fuera de las puertas del centro espacial, los espectadores se agolparon en las playas y pueblos cercanos. A la NASA le preocupaba que un despegue de fin de semana, junto con un dramático lanzamiento nocturno, pudiera conducir a un evento súper esparcidor, así que exhortaron a la multitud a usar cubrebocas y mantener distancias seguras. Súplicas similares para el primer lanzamiento de la tripulación de SpaceX el 30 de mayo fueron desatendidas.

"En un año tan loco, finalmente tenemos una gran noticia", dijo Sophia Giallanza, quien vino desde Miami con su esposo e hijo para ver su primer lanzamiento. "Así que es realmente maravilloso".

La tripulación de tres hombres y una mujer dirigida por Hopkins, un coronel de la Fuerza Aérea, nombró a su cápsula Resiliencia en un guiño no solo a la pandemia, sino también a la injusticia racial y la política contenciosa. Es tan diverso como las tripulaciones espaciales vienen, incluido el físico Shannon Walker, comandante de la Marina. Victor Glover, el primer astronauta negro en una misión a largo plazo en una estación espacial, y el japonés Soichi Noguchi, quien se convirtió en la primera persona en casi 40 años en lanzarse en tres tipos de naves espaciales.

Se dirigieron a la plataforma de lanzamiento en Tesla, otra compañía de Musk, después de intercambiar choques de manos y abrazos de manos con sus hijos y cónyuges, que se acurrucaron en las ventanillas abiertas del automóvil.

Además de su diseño elegante y sus características de alta tecnología, la cápsula Dragon es bastante espaciosa: puede transportar hasta siete personas. Las cápsulas espaciales anteriores se lanzaron con no más de tres. El espacio adicional en esta nueva cápsula se usó para experimentos y suministros científicos.

Los cuatro astronautas se unirán a dos rusos y un estadounidense que volaron a la estación espacial el mes pasado desde Kazajstán. El puesto de avanzada en órbita se elevó sobre el lugar de lanzamiento apenas medio minuto antes del despegue.

Se espera que SpaceX recicle el propulsor de la primera etapa para el próximo lanzamiento de la tripulación. Actualmente, eso está previsto para finales de marzo, lo que prepararía a los astronautas recién lanzados para regresar a la Tierra en abril.

En los próximos 15 meses, SpaceX debería volar aproximadamente siete misiones Dragon para la NASA, tanto para la tripulación como para la carga, dijo Shotwell.

Si bien Bridenstine señaló que fue un lanzamiento hermoso, enfatizó: "Esta es una misión de seis meses y es la primera de muchas".

"Cuando estás volando al espacio, siempre hay riesgo y siempre seremos diligentes", agregó.

SpaceX y la NASA querían que el propulsor se recuperara tanto que retrasaron el intento de lanzamiento en un día, para darle tiempo a la plataforma flotante para alcanzar su posición en el Atlántico durante el fin de semana después de marejada.

Boeing, el otro transportador de tripulación contratado por la NASA, lleva un año atrás. Una repetición del vuelo de prueba plagado de software de diciembre pasado sin tripulación está cancelada hasta principios del próximo año, y el primer vuelo de astronauta de la cápsula Starliner no se espera antes del verano.

La NASA recurrió a empresas privadas para transportar carga y tripulación a la estación espacial, después de que la flota de transbordadores se retirara en 2011. SpaceX calificó para ambos. Con Kennedy de vuelta en acción de lanzamiento de astronautas, la NASA puede dejar de comprar asientos en los cohetes Soyuz rusos. El último costó $ 90 millones.

El comandante de la primera tripulación de SpaceX, Doug Hurley, señaló que no se trata solo de ahorrar dinero o aliviar la carga de entrenamiento de las tripulaciones.

"En pocas palabras: creo que es mejor para nosotros volar desde Estados Unidos si podemos hacerlo", dijo a The Associated Press la semana pasada.