Una misteriosa galaxia llamada “Kraken” se estrelló contra la Vía Láctea, descubren los científicos

El árbol de la familia de la Vía Láctea Galaxy ha sido revelado por los científicos. Muestra cómo la masa de las estrellas se reunieron y el descubrimiento de una misteriosa galaxia, que los científicos no conocían,  podría haber chocado con la Vía Láctea.

La Vía Láctea está compuesta por cientos de millones de estrellas, reunidas en más de 150 “cúmulos globales” que se unen para formar la galaxia.

Los científicos han sospechado que los cúmulos más antiguos podrían usarse para reconstruir cómo se fusionaron con otros y, por lo tanto, arrojar luz sobre la historia del cosmos.

Usando simulaciones por computadora llamadas E-MOSAICS, que incluyen un modelo completo de cómo se forman, cambian y eventualmente se destruyen los grupos, un equipo internacional de investigadores pudo inferir cómo los grupos se habrían unido para formar la Vía Láctea.

Los investigadores pudieron relacionar las edades, composiciones químicas y movimientos originales de los cúmulos existentes con las galaxias que se habrían formado a partir de hace más de 10 mil millones de años.

Podrían usar estos conocimientos para determinar cuántas estrellas contenían estas galaxias más antiguas y cuándo se habrían fusionado para formar la galaxia que conocemos ahora.

"El principal desafío de conectar las propiedades de los cúmulos globulares con la historia de la fusión de su galaxia anfitriona siempre ha sido que el ensamblaje de galaxias es un proceso extremadamente complicado, durante el cual las órbitas de los cúmulos globulares se reorganizan por completo", dijo el Dr. Diederik Kruijssen del Centro de Astronomía en la Universidad de Heidelberg, quien trabajó con el Dr. Joel Pfeffer en la Universidad John Moores de Liverpool para realizar la investigación. 

“Para darle sentido al complejo sistema que queda hoy, decidimos utilizar inteligencia artificial. Entrenamos una red neuronal artificial en las simulaciones de E-MOSAICS para relacionar las propiedades del cúmulo globular con el historial de fusión de la galaxia anfitriona.

"Probamos el algoritmo decenas de miles de veces en las simulaciones y nos sorprendió la precisión con la que fue capaz de reconstruir las historias de fusión de las galaxias simuladas, utilizando solo sus poblaciones de cúmulos globulares".

Los científicos aplicaron esta red neuronal a grupos de cúmulos y descubrieron que podían predecir los tiempos de fusión de estas galaxias con un alto nivel de precisión, además de descubrir una colisión previamente desconocida entre la Vía Láctea y una nueva galaxia llamada "Kraken".

“La colisión con Kraken debe haber sido la fusión más significativa que jamás haya experimentado la Vía Láctea”, agrega Kruijssen. Antes de eso, se pensaba que la colisión más grande fue una con la galaxia Gaia-Enceladus-Sausage hace nueve mil millones de años.

“La fusión con Kraken tuvo lugar hace 11 mil millones de años, cuando la Vía Láctea era cuatro veces menos masiva. Como resultado, la colisión con Kraken debe haber transformado realmente el aspecto de la Vía Láctea en ese momento".

En el transcurso de la vida útil de la Vía Láctea, la galaxia absorbió cinco galaxias con más de 100 millones de estrellas y quince con más de 10 millones de estrellas. Los científicos ahora esperan usar los hallazgos para buscar los “fósiles” de estas galaxias más antiguas.

“Ya se han identificado los restos de más de cinco galaxias progenitoras. Con los telescopios actuales y futuros, debería ser posible encontrarlos a todos”, dijo Kruijssen. Sus hallazgos actuales, titulados “Kraken se revela a sí mismo: la historia de la fusión de la Vía Láctea reconstruida con las simulaciones de E-MOSAICS”, se publican en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

En noviembre, también se encontró otra galaxia "fósil" dentro de la Vía Láctea; conocida como Heracles, se cree que colisionó con la Vía Láctea hace 10 mil millones de años, cuando nuestra galaxia todavía era muy joven.

Sus restos constituyen aproximadamente un tercio del halo esférico de la Vía Láctea, informan los investigadores, pero a pesar de su escala, solo se descubrió recientemente.