Los datos del rover Curiosity de la NASA sugieren que Marte podría haber albergado vida extraterrestre
Un cráter en Marte habría ofrecido “un entorno habitable para la vida, si es que alguna vez estuvo presente”
Los científicos que evalúan los datos del rover Curiosity de la NASA en Marte encontraron en las rocas marcianas niveles de moléculas que constituyen una forma de vida comparables a los encontrados en las rocas de los “lugares con poca vida” de la Tierra.
La investigación, publicada el martes en la revista PNAS, midió por primera vez el carbono orgánico total -un componente clave en las moléculas de la vida- en rocas marcianas.
El carbono orgánico es el carbono unido a un átomo de hidrógeno y constituye la base de las moléculas orgánicas que crean y utilizan todas las formas de vida conocidas.
El carbono orgánico total es una medida que indica la cantidad de material disponible para la química que sustenta las reacciones precursoras de la vida y, potencialmente, la vida misma, explicaron los científicos, entre ellos Jennifer Stern, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Maryland.
Aunque ya se ha encontrado carbono orgánico en Marte, los investigadores afirman que las mediciones anteriores solo producían información sobre compuestos concretos, o representaban mediciones que captaban solo una parte del carbono de las rocas.
El nuevo estudio, dicen, proporciona la cantidad total de carbono orgánico en estas rocas.
El estudio encontró “al menos entre 200 y 273 partes por millón de carbono orgánico”, una cantidad comparable o incluso superior a la encontrada en rocas de “lugares de muy baja vida en la Tierra, como partes del desierto de Atacama en Sudamérica”, explicó el Dr. Stern.
El descubrimiento de carbono orgánico no prueba de forma concluyente la existencia de vida en Marte, ya que estas moléculas también pueden proceder de fuentes no vivas, como meteoritos y volcanes.
Sin embargo, dado que investigaciones anteriores sugieren que el clima marciano de hace miles de millones de años era más parecido al de la Tierra, los científicos afirman que la vida extraterrestre, si alguna vez evolucionó en el Planeta Rojo, podría haberse sustentado en ingredientes clave como el carbono orgánico, si estaba presente en cantidad suficiente.
En el nuevo estudio, los investigadores evaluaron los datos de la evaluación del rover Curiosity de las muestras perforadas de rocas de lodo de 3.500 millones de años de antigüedad en la formación Yellowknife Bay del cráter Gale, el lugar de un antiguo lago en Marte.
Descubrieron que el carbono orgánico formaba parte de este material de lodo y que, además de agua líquida y carbono orgánico, el cráter marciano presentaba otras condiciones propicias para la vida, como fuentes de energía química, baja acidez y elementos esenciales para la vida como el oxígeno, el nitrógeno y el azufre.
“Aunque los resultados sugieren que este carbono era en gran parte refractario o ligado a minerales, lo que atestigua su preservación durante miles de millones de años, queda por determinar si hay información química preservada en él que indique cómo se formó y qué procesamiento puede haberlo alterado desde su deposición”, escribieron los científicos en el estudio.
“Básicamente, este lugar habría ofrecido un entorno habitable para la vida, si es que alguna vez estuvo presente”, señaló el Dr. Stern.
En el análisis, el Curiosity entregó muestras marcianas a su equipo de SAM (Análisis de Muestras en Marte), que midió las proporciones de varias formas de átomos de carbono, llamadas isótopos, presentes en las rocas, que ayudan a determinar el origen del carbono.
“Aunque no se puede descartar por completo la biología, los isótopos tampoco pueden utilizarse realmente para apoyar un origen biológico de este carbono, ya que el rango se solapa con el carbono ígneo (volcánico) y el material orgánico meteorítico, que son los más probables como fuente de este carbono orgánico”, añadió el Dr. Stern.