Océanos subterráneos en las lunas de Urano podrían hacerlo habitable para la vida extraterrestre, según científicos

Los científicos están investigando si las lunas de Urano podrían tener océanos ocultos debajo de su superficie, en su búsqueda por encontrar mundos habitables que podrían haber albergado vida extraterrestre.

Los investigadores creen que Miranda , Ariel, Umbriel, Titania y Oberon, las cinco lunas más grandes de Urano, serían las principales candidatas para la investigación debido a sus similitudes con Europa y Encelado, las lunas de Júpiter y Saturno.

La luna cuyo nombre es Europa ha sido considerada durante mucho tiempo como una posible candidata para tener vida extraterrestre en nuestro propio sistema solar, pero atravesar la gruesa corteza de hielo en su superficie presenta un desafío para los científicos que esperan llegar al océano y estudiarlo mejor.

Estas lunas muestran evidencia de criovolcanismo, que ocurre cuando el material líquido y en forma de vapor que podría estar atrapado debajo de la superficie escapa y se congela al golpear las bajas temperaturas del espacio.

Al estudiar las imágenes enviadas desde la nave espacial Voyager 2 en 1986, las lunas muestran material fresco sin cráteres, crestas, valles y pliegues, todos los cuales podrían originarse en océanos subterráneos.

"La gran pregunta aquí es: ¿Dónde están los entornos habitables en el sistema solar?" dijo Benjamin Weiss, científico planetario del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Europa y Encelado "hacen que muchos de nosotros nos preguntemos si hay muchas lunas ahí fuera que, aunque son pequeñas, todavía pueden estar calientes".

Los científicos calcularon la fuerza del campo magnético de Urano y cómo afectaría a cualquier océano debajo de la superficie de sus lunas, la misma técnica que usó la NASA para confirmar la presencia del océano de Europa y también la de una de las otras lunas de Júpiter, Calisto.

Si las lunas pudieran detectar el campo magnético de Urano, y también experimentan diferencias en su fuerza y detección debido al movimiento de una luna a través de dicho campo, podría potencialmente generar una corriente eléctrica.

"Si hay agua líquida allí y es un poco salada como el agua del océano en la Tierra, entonces puede ser conductora, lo que significa que las corrientes pueden fluir en ella", dijo Weiss.

Esa corriente luego genera su propio campo magnético, conocido como campo magnético inducido, y uno que sería detectable por una nave espacial, distinto del campo de Urano.

Utilizando modelos de los campos lunares, los investigadores sugieren que la luna de Miranda tenía la presencia magnética más fuerte (300 nanoteslas), mientras que es probable que Oberon tenga la más débil, con tres nanoteslas pronosticadas.

Como tal, los científicos predicen que los océanos subterráneos en Miranda, Ariel, Umbriel y Titania podrían medirse, aunque Oberon probablemente sea demasiado débil para ser perceptible, al estar al borde de lo que actualmente se detecta.

“La clave es que el campo de Urano no es simétrico de espín, a diferencia del de Saturno, y este gira. Sabemos estas cosas, así que [la técnica] debería funcionar”, dijo David Stevenson, científico planetario del Instituto de Tecnología de California.

"La advertencia son los efectos magnetosféricos [de Urano], que aún no están bien caracterizados, pero es poco probable que acaben con la idea".

Sin embargo, señala Stevenson, es probable que los océanos en las lunas de Urano se encuentren más profundos que los de las lunas de Júpiter, ya que la capa helada es más gruesa, pero tal factor podría hacerlos más fáciles de detectar.

"Acercarse lo suficiente a uno o más de los satélites para ver esto (tienes que acercarte, es decir, dentro del radio de un satélite, aproximadamente) es poco probable que sea una característica de una... misión temprana a Urano", que probablemente no llegaría antes de 2042, señaló Stevenson.

Weiss presentó la investigación el 15 de diciembre en la Reunión de otoño de 2020 de la American Geophysical Union.