Los Chiefs buscan el triplete. Hopkins y otros veteranos tienen su oportunidad en el Super Bowl

DeAndre Hopkins estaba atrapado en un equipo a la deriva en Tennessee cuya motivación era conseguir la primera selección general en el draft.

Kareem Hunt estaba desempleado.

Sin embargo, el veterano receptor y el corredor, junto con Marquise Brown, D.J. Humphries y otros, lograron encontrar oro — es decir, anillos del campeonato de la AFC incrustados de oro y diamantes — cuando las circunstancias los llevaron a Kansas City.

Ahora, ese grupo de jugadores intentará obtener un premio mayor cuando se enfrenten a los Eagles de Filadelfia en el Super Bowl en poco más de una semana, un giro notable para carreras en la NFL que habían sido largas en éxito personal pero cortas en resultados de equipo.

“No hay palabras para describirlo”, admitió Hopkins, tres veces All-Pro y que había hecho casi todo en su carrera excepto ser parte de un legítimo contendiente al campeonato. “Un sueño hecho realidad. He estado en la liga 12 años y nunca había llegado tan lejos”.

Los Chiefs, por supuesto, sí lo han hecho. Acuden por tercera edición seguida al partido cumbre, y el quinto en seis años. Intentan convertirse en la primera franquicia en la historia de la NFL en ganar tres Trofeos Lombardi consecutivos.

Pero para la mayoría de los jugadores, incluido Hopkins, llegar es como un logro culminante, un momento por el que trabajaron durante toda su carrera. En su caso, eso significó 178 juegos de temporada regular y ocho más en los playoffs. Su producción combinada excede más de 1.000 recepciones y 13.000 yardas. Eso significó muchas victorias, pero igual número de derrotas.

Así que fue bastante el salvavidas para Hopkins cuando los Chiefs, que habían perdido a Brown y Rashee Rice por lesiones, preguntaron a los Titans sobre un canje. Se unió a una franquicia con un pedigrí de campeonato de un equipo que acabó 3-14 la temporada pasada.

“Ser transferido e intentar aprender el libro de jugadas de la noche a la mañana fue duro. Pero esta organización y estos entrenadores, están aquí por una razón, para hacer que los jugadores sean los mejores”, dijo Hopkins. “Nunca había estado en un lugar donde se hablaba del Super Bowl”.

Hunt se unió a los Chiefs bajo circunstancias similares: necesitaban un corredor después de que Isiah Pacheco se lesionó.

Estaba en casa cuando sucedió, aún recuperándose de una cirugía del músculo central que había asustado a muchos equipos para firmarlo esta temporada. Hunt levantó el teléfono y llamó a Andy Reid, quien lo había entrenado en Kansas City — antes de que problemas fuera del campo propiciaron la salida de Hunt — y quien había mantenido contacto con él a lo largo de los años.

"Sólo dijo que quería estar allí”, recordó Reid. “Tiene un buen corazón, incluso cuando pasó por su problema. Tiene un buen corazón, y tenía confianza en que podría saltar y ayudarnos, y sabía que quería redimirse ante la comunidad”.

Hunt se convirtió inmediatamente en el corredor principal de Kansas City, sumando yardas difíciles cada vez que recibía el balón. Cuando Pacheco regresó de su lesión, rápidamente se hizo evidente que Hunt seguía siendo el más productivo de los dos, y lo mostró en la victoria sobre Buffalo la semana pasada en la final de la Conferencia Americana. Hunt corrió 17 veces para 64 yardas y un touchdown.

Ahora, se dirige a su primer Super Bowl después de jugar más de 100 juegos de temporada regular.

“Siempre es especial volver al principio”, dijo el gerente general de los Chiefs Brett Veach. "Ver cómo ha crecido y se ha desarrollado dentro y fuera del campo es genial. Es un jugador de fútbol fenomenal y estoy bendecido de que haya funcionado y que esté de vuelta aquí”.

Brown también persigue su primer anillo del Super Bowl, aunque su camino hasta este punto fue un poco diferente.

Receptor muy veloz pero propenso a lesiones, Brown firmó un contrato de un año con Kansas City antes de la temporada, esperando ser la opción número uno para Patrick Mahomes.

En cambio, en la primera jugada de la pretemporada, sufrió una lesión en el hombro que muchos pensaron que terminaría la temporada de Brown.

Los Chiefs mantuvieron la esperanza de que pudiera regresar y su rehabilitación en noviembre se adelantó a los plazos. Brown finalmente jugó en diciembre y se ha convertido en parte de un grupo de receptores que puede ser el mejor que Kansas City ha tenido en años.

Al igual que Hopkins y Hunt, Brown ahora se encuentra jugando por el título.

“Ver a Kareem parado allí diciendo, ‘Guau, esto es increíble’, o a D.J. saltando, quien ha estado en esta liga un tiempo y ha pasado por algunas cosas, o a DeAndre — tenía una sonrisa de par en par", dijo Reid. “Por eso haces esto, por eso lo haces como entrenador. Ver a esos chicos que han logrado lo que han logrado aquí”.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.