Mahomes, Kelce y 4 más llevan a Chiefs a 7 finales consecutivas de la AFC

Hace cinco años, después de que los Chiefs de Kansas City remontaron para vencer a los 49ers de San Francisco en su primera aparición en el Super Bowl en cinco décadas, Chris Jones se sentó detrás de un atril y le preguntaron sobre lo que el futuro le deparaba.

El tackle ofensivo afrontaba a la agencia libre por primera vez en aquel entonces.

“El próximo año volveremos”, respondió con una sonrisa. “Volveremos para repetir”.

Este año, los Chiefs van por el tricampeonato. Y el afable y devastador Jones ha estado allí para todo.

En lugar de entrar en la agencia libre en enero de 2020, y después de recibir la etiqueta de jugador franquicia, Jones firmó un contrato a largo plazo para quedarse en Kansas City. Firmó otro acuerdo más grande el pasado marzo, uno que podría significar que Jones juegue toda su carrera aquí. Y eso lo convierte en uno de los seis veteranos de una franquicia en medio de una dinastía.

Un grupo selecto que habrá disputado siete partidos consecutivos por el campeonato de la AFC cuando los Chiefs enfrenten a los Bills de Buffalo el domingo por la noche en el estadio Arrowhead.

“Me estoy haciendo viejo”, dijo Jones, de 30 años, con una risa. “Pero es divertido. Es un desafío. Requiere mucho trabajo duro, compromiso, mucha creencia, mucho ánimo durante todo el año. Mucho esfuerzo desinteresado en el equipo para continuar haciendo eso".

“No quieres quedarte allí arriba porque realmente no puedes respirar. Así que bajas. Pero la alegría está en escalar hasta la cima de la montaña”, añadió.

Pocos equipos han logrado desbancar a los Chiefs de la cima de la montaña.

Han ganado cuatro de los últimos seis juegos del campeonato de la AFC, y ambas derrotas fueron en tiempo extra: contra los Patriots en el primero de su racha de juegos de título en 2019 y contra los Bengals hace tres años. Cuando han llegado al Super Bowl, únicamente Tom Brady y Tampa Bay han logrado impedir que Patrick Mahomes y compañía levanten el Trofeo Lombardi.

Mahomes es otro de los seis jugadores de los Chiefs que han estado presentes en los siete juegos de campeonato de la conferencia. El primero fue en su primer año como titular, cuando rompió récords rumbo a ganar el primero de sus dos premios MVP de la NFL. En ese enfrentamiento con los Patriots, lanzó para 295 yardas y tres touchdowns sin una intercepción en una derrota.

Hasta el día de hoy, Mahomes habla sobre cómo esa derrota en Arrowhead lo motivó a todos esos futuros campeonatos.

“Obviamente, quieres ganar tres seguidos”, dijo Mahomes. "Pero construir esos recuerdos con los chicos y con la comunidad cada año es especial. Cuando miro atrás a todos los diferentes Super Bowls que hemos ganado, recuerdo momentos especiales que hemos tenido y juegos especiales que hemos tenido. Intentaremos hacer lo mismo este año.

“Quiero decir, ha sido una carrera divertida hasta este punto, pero queremos alcanzar esa meta final”, sostuvo.

Hay bastantes de ellos que saben cómo llegar allí.

Junto con Jones (tres veces All-Pro) y Mahomes, el tight end Travis Kelce (4 veces All Pro) —quien tuvo siete recepciones para 117 yardas y un touchdown en la victoria de los Chiefs sobre Houston en la ronda divisional el sábado pasado— ha estado presente en los siete juegos del título de la AFC. También han estado Derrick Nnadi, un tackle defensivo perpetuamente subestimado pero sólido, el snapper James Winchester y el pateador Harrison Butker.

Claro, ha habido estrellas complementarias en el camino. Tyrann Mathieu fue el ancla de la defensa al inicio de la carrera de siete años de los Chiefs, y el receptor Tyreek Hill fue una gran parte de sus ofensivas que establecieron récords. Y ha habido jugadores secundario como el corredor Damien Williams y el receptor Demarcus Robinson, que aportaron.

Pero esos seis han estado allí para todo. Se han combinado para actuar en 945 juegos para los Chiefs, y 121 de esos han sido en los playoffs, cuando una sola pérdida —un solo error, realmente— podría haber terminado una carrera tan increíble.

Hay algo que decir sobre esa experiencia, especialmente cuando el calendario llega a finales de enero.

“La experiencia ayuda”, dijo el entrenador de los Chiefs Andy Reid. “Especialmente con algunos de los chicos más jóvenes para poder hablar con ellos y decirles sobre la urgencia de esto. Es eliminación directa. Eso es más fácil de decir que poner eso en tu cerebro y prepararte bien para cada jugada que tienes en práctica, para practicar duro y ser agresivo con ello. Solo tienes que asegurarte de mantenerte realmente enfocado y no dejar que las distracciones te afecten".

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.