Docuserie ‘El lado oscuro de las redes en la infancia’ analiza la turbia historia de Tiffany Smith y Piper Rockelle
La nueva docuserie de Netflix, ‘Malas influencias: el lado oscuro de las redes en la infancia’, analiza la “perturbadora” historia de la influencer Piper Rockelle y su madre, Tiffany Smith
En 2016, Piper Rockelle, de ocho años, subió su primer video a YouTube: un clip en el que hacía slime casero. En 2018, su popularidad en línea se disparó con la ayuda de su madre y mánager, Tiffany Smith, que consiguió reclutar a varios otros influencers infantiles para que empezaran a colaborar en videos.
El grupo, conocido como el Escuadrón, empezó a producir contenido. Ante la cámara, parecían estar pasándoselo bien grabando clips de vlogs y bromas cotidianas. Pero tras bambalinas, la historia era diferente.
Cuatro años después, 11 antiguos miembros del Escuadrón demandaron a Smith por 22 millones de dólares y alegaban que sufrieron “abuso emocional, verbal, físico y, en ocasiones, sexual” mientras creaban contenido para el canal de Rockelle.
A través de entrevistas con antiguos miembros del Escuadrón y sus padres, Netflix se sumerge en esta inquietante historia en su nueva docuserie de tres capítulos, Malas influencias: el lado oscuro de las redes en la infancia.
¿Quiénes son Tiffany Smith y Piper Rockelle?
Smith crio a su única hija, Rockelle, como madre soltera en Canton, Georgia. De niña, Rockelle soñaba con la fama después de ver Toddlers & Tiaras de TLC, según el Los Angeles Times.
Con solo cuatro años, Rockelle se inscribió y ganó su primer concurso de belleza. Desde entonces, Smith se comprometió a garantizar el éxito de su hija.
“Mucha gente piensa que está viviendo la vida que no tuvo y persiguiéndola a través de mí”, planteó Rockelle al medio en 2022. “De ninguna manera. Está haciendo esto de una manera muy perfecta para mí”.
Tras unos años en el mundo de los concursos, Rockelle quedó, como lo describió Smith, “derrotada”. Así que, en mayo de 2016, cuando Rockelle expresó su interés por las redes sociales, su madre lo aprobó. Con el consentimiento de Smith, Rockelle abrió una cuenta en la aplicación Musical.ly, que más tarde se convertiría en TikTok.
Rockelle se convirtió rápidamente en una de las creadoras más populares de la plataforma. En noviembre de ese año, Rockelle fue invitada a Los Ángeles a una reunión con otras estrellas de Musical.ly. Allí se le acercó un mánager que quería representarla y le sugirió que abriera un canal en YouTube.
El número de suscriptores de Rockelle no tardó en crecer. Smith empezó entonces a reclutar a otros jóvenes influencers, como Sophie Fergi, para colaborar en los videos. Bajo la dirección de Smith y su novio, Hunter Hill (que ahora tiene 28 años), el grupo apodado el “Escuadrón” grababa constantemente videos desde la casa de Smith y Rockelle en Los Ángeles.
Sus videos cosecharon miles de millones de visitas y les hicieron ganar millones de dólares.
“Hay que recordar que muchos de estos chicos se unieron al Escuadrón durante el covid-19”, señaló la codirectora de El lado oscuro de las redes en la infancia, Jenna Rosher, en un episodio del pódcast de Netflix You Can’t Make This Up. “Y muchos de estos chicos eran actores. No estaban en una situación de escuela regular, la mayoría estudiaba en casa. El Escuadrón proporcionó una increíble comunidad y la oportunidad de conocer amigos y hacer videos juntos”.
Sin embargo, las cosas rápido empezaron a descontrolarse. Entre 2017 y 2020, varios miembros originales del Escuadrón abandonaron el grupo debido a que Smith supuestamente fomentaba un ambiente tóxico. Los padres de los niños también afirmaron haber presenciado comportamientos perturbadores por parte de Smith.
¿Por qué los antiguos miembros del Escuadrón demandaron a Tiffany Smith?
En enero de 2022, 11 antiguos miembros del Escuadrón demandaron tanto a Smith como a Hill, que a menudo participaba en videos con Rockelle, por supuesto “abuso emocional, verbal, físico y, en ocasiones, sexual” mientras creaban contenido para el canal de YouTube de esta última.
Según la demanda de 22 millones de dólares, Smith fue descrita como una “controladora mezquina” que supuestamente hizo “comentarios salvajemente ofensivos y sexualmente explícitos” sobre los genitales de los niños.
Los abogados acusaron a Smith de tocar a los niños en piernas, muslos y nalgas, mientras que un demandante dijo que Smith envió por correo varios brasieres y ropa interior de Rockelle a “un individuo desconocido” al que le gustaba “oler estas cosas”.
A los demandantes se les pidió que actuaran “enamoramientos” románticos entre ellos para los videos que grababa Rockelle, incluido un video de 2021 en el que varios niños participaban en un juego de “el último en dejar de besarse”. Al parecer, recibieron “instrucciones sexualmente muy explícitas” durante el rodaje, como besarse “de forma agresiva” y lusar “ropa sexualmente reveladora”.
“Tiffany quería hacer contenido más cuestionable para conseguir más visitas y likes”, afirma Sawyer Sharbino, antiguo miembro del Escuadrón, en el documental.
La demanda también incluía acusaciones de que los demandantes no fueron compensados por el uso de sus nombres, imágenes y parecidos en el contenido de Rockelle.
Mientras tanto, nueve de los demandantes alegaron que Smith y Hill “sabotearon” sus canales de YouTube después de que abandonaran el Escuadrón, ya que reportaban sin fundamentos su contenido como inapropiado, utilizaban bots para hacer bajar sus suscripciones e incrustaban sus videos en sitios web pornográficos.
¿Cuál es la situación de la demanda?
Meses después de que se presentara la demanda inicial, Smith interpuso una contrademanda de 30 millones de dólares y acusó a las madres de las demandantes de presentar falsas acusaciones de abuso sexual para extorsionarla. Sin embargo, rápido decidió retirar la demanda, y los abogados que representan a las madres calificaron su contrademanda de “infundada”.
Antes de comenzar un juicio, ambas partes llegaron a un acuerdo de 1,8 millones de dólares. Como parte de los términos del acuerdo, Smith negó haber cometido delito alguno.
“Este pleito nunca fue por dinero”, aclara Fergi en el documental. “Era para asegurarme de que no pudiera hacerle a otro niño lo que me hizo a mí”.
¿Qué hace ahora Piper Rockelle?
Rockelle, que ahora tiene 17 años, sigue haciendo videos en YouTube, pero con mucha menos frecuencia que antes. Su video más reciente es de diciembre de 2024. También mantiene una importante presencia en Instagram, donde a menudo publica fotos con su novio, el también creador Capri Jones.
A raíz de las acusaciones contra su madre, YouTube desmonetizó el canal de Rockelle en febrero de 2022, lo que hizo que su canal de YouTube no pudiera recibir ingresos por anuncios.
Aun así, la polémica no parece haber tenido un efecto duradero en los fans de Rockelle. Actualmente tiene 6,1 millones de seguidores en Instagram, 14,8 millones en TikTok y 12,1 millones de suscriptores en YouTube.
A día de hoy, Rockelle insiste en que su madre es inocente: “No hizo nada de lo que dijeron. Y apoyaré a mi madre hasta el final”, manifestó en una declaración a USA Today.
Además, afirmó que las acusaciones son “mezquinas, falsas y, sinceramente, por puro dinero”.
“Honestamente, solo quiero pasar página de todo esto porque es muy doloroso lidiar con ello día tras día”, añadió Rockelle. “Y como es lógico, mi salud mental ha sufrido más de lo que nadie sabe”.
Malas influencias: El lado oscuro de las redes en la infancia está disponible en Netflix.
Traducción de Michelle Padilla