Astrónomos descubren los planetas rocosos más cercanos a la Tierra hasta ahora, según la NASA
Los dos mundos recién descubiertos son los principales candidatos para los estudios de seguimiento con el telescopio espacial James Webb, que pronto estará en funcionamiento
El satélite TESS (Satélite de Exploración de Exoplanetas en Tránsito) de la NASA ha descubierto recientemente dos nuevos planetas rocosos similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas, entre los más cercanos a nuestro Sistema Solar.
Los dos exoplanetas orbitan alrededor de una estrella enana roja situada a solo 33 años luz de la Tierra, conocida como HD 260655. Los planetas derivan su nombre de su estrella: HD 260655 b y HD 260655 c.
Los planetas son “supertierras”, planetas rocosos como el nuestro, pero algo más grandes: HD 260655 b tiene 1,2 veces el tamaño de la Tierra y HD 260655 c 1,5 veces el de nuestro planeta.
Los planetas fueron descubiertos en los datos del TESS por un equipo internacional de astrónomos dirigido por Rafael Luque del Instituto de Astrofísica de Andalucía, España, y la Universidad de Chicago, y el descubrimiento fue presentado por primera vez a principios de junio en la 240ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Pasadena California.
Lanzado en 2018, el TESS busca exoplanetas en el cielo utilizando el método de tránsito, es decir, mirando fijamente a una estrella distante y observando una caída en su brillo característica de un planeta en órbita que pasa entre la estrella y el TESS. La nave ha descubierto más de 200 exoplanetas confirmados, lo que ha contribuido a elevar el número total de otros mundos conocidos por los astrónomos a más de 5.000.
Aún no está claro el grado de habitabilidad de los exoplanetas recién descubiertos, ni siquiera si tienen atmósferas, pero cualquier vida en los dos mundos sería necesariamente muy diferente a la vida en la Tierra: las temperaturas de los planetas oscilan entre los 816 grados Fahrenheit (435 grados Celsius) de HD 260655 b y los 543 grados Fahrenheit (284 grados Celsius) de HD 260655 c.
Pero las altas temperaturas no son necesariamente una barrera para la vida de algún tipo, y estudios recientes han sugerido que algunas supertierras y otros mundos ricos en agua podrían proporcionar condiciones hospitalarias para algunas formas de vida, incluso en condiciones exóticas como planetas que se vuelven “rebeldes” después de ser expulsados de su sistema solar.
Sin embargo, el descubrimiento de los dos exoplanetas alrededor de HD 260655 llega en un momento fortuito, ya que el telescopio espacial James Webb de la NASA está a pocas semanas de comenzar su misión científica principal. Uno de los objetivos de este innovador telescopio espacial es medir el espectro de la luz procedente de estrellas lejanas a su paso por las atmósferas de los exoplanetas, lo que permite a los científicos conocer la composición química del aire de un mundo extraño.
Según la NASA, HD 260655 b y HD 260655 c se encuentran entre los 10 principales candidatos a ser observados de cerca por el telescopio Webb, junto con exoplanetas rocosos similares alrededor de la estrella TRAPPIST-1.