La sonda Osiris Rex inicia viaje de regreso a la Tierra con muestras del suelo del asteroide Bennu

La sonda Osiris Rex de la NASA se embarca en un viaje de dos años de regreso a la Tierra con una muestra de tierra y polvo del asteroide Bennu después de pasar casi cinco años en el espacio.

La nave espacial Origins abandonó la órbita de Bennu el lunes, alejándose del asteroide a casi 1.000 km / h en un viaje de 2.5 años que está programado para culminar con un aterrizaje en el desierto occidental de Utah el 24 de septiembre de 2023.

“Los muchos logros de OSIRIS-REx demostraron la forma atrevida e innovadora en la que se desarrolla la exploración en tiempo real”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA, en un comunicado.

En los próximos meses, el equipo de Osiris Rex en la NASA se centrará en llevar las muestras a la Tierra de manera segura, lo que marcaría la muestra más grande traída a la Tierra por la NASA desde las misiones Apolo a la Luna.

Para que las muestras de Bennu lleguen a la Tierra de forma segura, el equipo de la NASA debe planificar las maniobras futuras de la nave y mantenerla en curso durante su largo viaje.

“El equipo aceptó el desafío y ahora tenemos una pieza primordial de nuestro sistema solar que regresa a la Tierra, donde muchas generaciones de investigadores pueden descubrir sus secretos”, añadió Zurbuchen.

Aunque a la nave espacial todavía le queda mucho combustible, los científicos señalaron que están tratando de preservar tanto como sea posible para una misión extendida a otro asteroide una vez que la cápsula de muestra regrese a la Tierra.

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Si bien la trayectoria de la nave espacial de regreso a la Tierra estará determinada principalmente por la gravedad del Sol, los ingenieros de la NASA dijeron que necesitarían hacer pequeñas correcciones de rumbo a través de quemaduras de motor ocasionalmente.

"Necesitamos hacer correcciones regulares para acercar la trayectoria cada vez más a la atmósfera de la Tierra para la liberación de la muestra, y para tener en cuenta los pequeños errores que podrían haberse acumulado desde la última grabación", agregó Peter Antreasian, líder de navegación OSIRIS-REx en KinetX Aerospace, Simi Valley, California, en el comunicado.

Según la NASA, la sonda espacial ha superado hasta ahora sus expectativas, con una de sus misiones críticas para recolectar unos 60 g de suelo de la superficie de Bennu, ejecutada por el equipo en medio de la pandemia de COVID.

Incluso cuando Osiris Rex sondeó el asteroide en 2018, la NASA dijo que el equipo se mantuvo "alerta", ya que el asteroide estaba liberando pequeños trozos de roca al espacio que el equipo tenía que asegurarse de que no fueran dañinos para la nave espacial.

Al aterrizar, el equipo se enfrentó a otra sorpresa cuando encontraron que Bennu estaba lleno de cantos rodados y rocas.

“Realmente teníamos la idea de que estábamos llegando a un asteroide con un espacio abierto. La realidad fue una gran sorpresa”, dijo en un comunicado Heather Enos, investigadora principal adjunta de OSIRIS-REx.

Debido a estos descubrimientos repentinos al llegar al asteroide, los ingenieros de la NASA tuvieron que desarrollar rápidamente una técnica de navegación más precisa para apuntar a sitios más pequeños de lo esperado para la recolección de muestras.

El equipo también tuvo que ejecutar con precisión una operación de alto riesgo para capturar muestras del asteroide que involucró la pulverización de rocas con una ráfaga de nitrógeno a alta presión que levantó el polvo y el suelo que se recolectaron.

En el transcurso de su estadía en Bennu, la sonda Osiris Rex también ayudó a confirmar varios hallazgos científicos, incluido que el asteroide alguna vez contuvo agua y que sus minerales eran ricos en carbono.

“Esta misión enfatiza por qué tenemos que hacer ciencia y exploración de múltiples formas, tanto desde la Tierra como desde el espacio de cerca, porque las suposiciones y modelos son solo eso”, finalizó Enos.