Prisiones sin aire acondicionado durante calor extremo en Texas es inconstitucional, falla juez
Un juez federal determinó el miércoles que la falta de sistemas de climatización en las prisiones de Texas durante el calor extremo es "claramente inconstitucional", pero se negó a ordenar al estado que comience de inmediato a instalar aire acondicionado, lo cual podría costar miles de millones de dólares.
El fallo confirmó las afirmaciones presentadas por defensores de las personas encarceladas en Texas, donde el calor suele superar los 38 grados Celsius (100 grados Fahrenheit) durante el verano. Sin embargo, tendrán que seguir presentando su demanda más adelante en un juicio.
La demanda fue presentada inicialmente en 2023 por Bernie Tiede, el antiguo embalsamador que cumple una cadena perpetua y cuyo caso de asesinato inspiró la película "Bernie". Varios grupos de derechos de los prisioneros luego pidieron unirse a su lucha jurídica y expandirla para abarcar a todos los prisioneros de Texas.
La demanda argumenta que las condiciones de calor en las instalaciones estatales equivalen a un castigo cruel e inusual, y busca obligar al estado a instalar aire acondicionado.
Texas tiene más de 130.000 personas cumpliendo sentencias en prisiones, más que cualquier otro estado de Estados Unidos. Sólo alrededor de un tercera parte de las aproximadamente 100 unidades penitenciarias disponen de aire acondicionado en toda la instalación y el resto tiene refrigeración eléctrica parcial o ninguna.
"Este caso concierne al tratamiento claramente inconstitucional de algunos de los miembros más vulnerables y marginados de nuestra sociedad", escribió el juez federal de distrito Robert Pitman en su fallo sobre una solicitud de orden judicial temporal contra el estado. "El tribunal considera que el calor excesivo probablemente está sirviendo como una forma de castigo inconstitucional".
Sin embargo, el juez dijo que ordenar al estado gastar "cientos de millones, si no es que miles de millones, de dólares para instalar aire acondicionado permanente en cada (prisión)", no podría lograrse antes de que tal orden expire dentro de los próximos 90 días.
Tomaría meses instalar aire acondicionado temporal, e incluso podría retrasar una solución permanente, escribió el juez.
Pitman dijo que espera que el caso proceda a juicio, donde los defensores de los prisioneros pueden continuar argumentando su caso.
También emitió una advertencia al estado de que probablemente ganarán en el juicio, y que podría enfrentar una orden para instalar aire acondicionado.
El juez también señaló que el Congreso estatal, que está en sesión hasta mayo y está redactando el presupuesto estatal de dos años, también está considerando proyectos de ley que requerirían la instalación de aire acondicionado en las prisiones.
Pero el Congreso estatal, de mayoría republicana, ha estado escuchando denuncias sobre el calor extremo en las prisiones durante años y no ha abordado el problema. En 2018, se ordenó al estado instalar aire acondicionado en una unidad para prisioneros de edad avanzada y aquellos que son médicamente vulnerables.
Un abogado de los demandantes y funcionarios del Departamento de Justicia Penal de Texas no respondieron de inmediato a correos electrónicos solicitando comentarios.
Texas no está solo enfrentando demandas por prisiones peligrosamente calientes. También se han presentado casos en Luisiana y Nuevo México. Uno presentado en julio en Georgia alegaba que un hombre murió en julio de 2023 después de ser dejado en una celda al aire libre durante horas sin agua, sombra o hielo.
Un estudio de noviembre de 2022 realizado por investigadores de las universidades de Brown, Boston y Harvard encontró que el 13% —o 271— de las muertes en prisiones de Texas sin aire acondicionado universal entre 2001 y 2019 pueden atribuirse al calor extremo. Los defensores de los prisioneros dicen que es probable que esos números sólo aumenten a medida que el estado enfrente un clima más extremo y calor debido al cambio climático.
En una audiencia de una semana que buscaba la orden de aire acondicionado mientras la demanda avanza, personas que estuvieron anteriormente encarceladas testificaron sobre sus experiencias en edificios de prisiones calientes donde dijeron que las temperaturas superan los 48,9 grados Celsius (120 grados Fahrenheit).
Testificaron que algunos reclusos se echaban agua del inodoro para refrescarse, fingían intentos de suicidio para ser trasladados a áreas médicas más frescas, o incluso prendían fuego deliberadamente para que los guardias se vieran obligados a rociar las celdas con agua.
El director del Departamento de Justicia Penal de Texas, Bryan Collier, reconoció que el calor fue un factor en tres muertes por múltiples causas en 2023, y que el personal de la prisión y los reclusos a veces se enferman por las altas temperaturas.
Pero el estado disputó las cientos de muertes en los últimos años alegadas por los defensores de los prisioneros, y argumenta que Texas ha implementado medidas efectivas de mitigación del calor, como proporcionar ventiladores, toallas y acceso a áreas de "respiro" más frescas.
Collier también insistió en que le gustaría tener aire acondicionado instalado en todo el sistema penitenciario, pero que los legisladores estatales nunca han acordado gastar suficiente dinero para hacerlo.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.