El poder de succión de los elefantes es aún más fuerte de lo que se pensaba, según un estudio

Las trompas de los elefantes “actúan como maletas” expandiéndose para crear más espacio, según una investigación.

Los animales pueden dilatar sus fosas nasales, lo que les permite almacenar hasta nueve litros de agua y también pueden aspirar tres litros por segundo, una velocidad 50 veces mayor que la de un estornudo humano.

Un estudio de la Facultad de Ingeniería de Georgia Tech pretendía comprender mejor la física de cómo los elefantes utilizan sus trompas para mover y manipular el aire, el agua, la comida y otros objetos, a la vez que pretendía saber si la mecánica podría inspirar la creación de robots más eficientes que utilicen el movimiento del aire para sujetar y mover cosas.

Mientras que los pulpos utilizan chorros de agua para desplazarse y los peces arqueros disparan agua por encima de la superficie para atrapar insectos, los investigadores descubrieron que los paquidermos son los únicos animales capaces de utilizar la succión en tierra y agua.

“Un elefante come alrededor de 400 libras de comida al día, pero se sabe muy poco sobre cómo utilizan sus trompas para recoger comida ligera y agua durante 18 horas, todos los días”, dijo el estudiante de doctorado de ingeniería mecánica de Georgia Tech Andrew Schulz, que dirigió el estudio. “Resulta que sus troncos actúan como maletas, capaces de expandirse cuando es necesario”.

Schulz y el equipo de Georgia Tech trabajaron con veterinarios del zoológico de Atlanta para estudiar a los elefantes mientras comían diversos alimentos.

Observaron cómo los elefantes agarraban y recogían grandes cubos de colinabo, pero aspiraban cubos más pequeños con un fuerte sonido de aspiración antes de transferir las verduras a su boca.

Para saber más sobre esta succión, los investigadores dieron a los elefantes un trozo de tortilla y midieron la fuerza aplicada.

A veces el animal presionaba el chip y aspiraba, suspendiéndolo en la punta de su trompa sin romperlo, mientras que otras veces el elefante aplicaba la succión a distancia, atrayéndolo hacia el borde de su trompa.

“Un elefante utiliza su trompa como una navaja suiza”, informó David Hu, asesor de Schulz y profesor de la Escuela de Ingeniería Mecánica George W Woodruff de Georgia Tech.

“Puede detectar olores y agarrar cosas. Otras veces sopla los objetos como un soplador de hojas o los olfatea como una aspiradora”.

Observando a los elefantes inhalar líquido de un acuario, el equipo pudo cronometrar las duraciones y medir el volumen para descubrir que en sólo 1.5 segundos la trompa aspiraba 3.7 litros, o el equivalente a 20 inodoros descargando simultáneamente.

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Una sonda ultrasónica utilizada para medir las paredes de la trompa descubrió que un elefante es capaz de dilatar sus fosas nasales hasta un 30% al contraer los músculos internos de la trompa, disminuyendo el grosor de las paredes y ampliando su volumen nasal en un 64%.

“Al principio no tenía sentido: el conducto nasal de un elefante es relativamente pequeño y estaba inhalando más agua de la que debería”, explica Schulz.

“No fue hasta que vimos las imágenes ultrasonográficas y observamos cómo se expandían las fosas nasales que nos dimos cuenta de cómo lo hacían. El aire hace que las paredes se abran, y el animal puede almacenar mucha más agua de la que estimábamos en un principio”.

Basándose en las presiones aplicadas, el equipo sugiere que los elefantes inhalan a velocidades comparables a las de los trenes bala japoneses de 300 mph.

Schulz señaló que estas características únicas tienen aplicaciones en la robótica blanda y los esfuerzos de conservación.

“Al investigar la mecánica y la física que hay detrás de los movimientos de los músculos de la trompa, podemos aplicar los mecanismos físicos -combinaciones de succión y agarre- para encontrar nuevas formas de construir robots”, sostuvo.

“Mientras tanto, el elefante africano está ahora en la lista de especies en peligro de extinción a causa de la caza furtiva y la pérdida de hábitat. Su trompa lo convierte en una especie única para estudiar. Si aprendemos más sobre ellos, podremos aprender a conservar mejor a los elefantes en la naturaleza”.

El artículo de investigación "Alimentación por succión por elefantes" fue publicado en el Journal of the Royal Society Interface.