Las impresionantes imágenes del telescopio Webb están sentando un nuevo precedente

Como astrónomo del Cosmic Dawn Center en el Instituto Niels Bohr en Copenhague, Gabriel Brammer normalmente estudia galaxias muy distantes, tan borrosas que se ven solo como puntos rojos incluso para los telescopios más poderosos.

Pero cuando vio una nueva imagen sin editar del telescopio espacial James Webb de una galaxia cercana el lunes, no pudo resistirse a procesar el color de la imagen él mismo y compartirla en Twitter.

“Lo hice en 10 minutos mientras tomaba un café” —dijo el Dr. Brammer a The Independent en una entrevista— “así que no es la imagen científica creada con más cuidado, pero es científicamente relevante”.

Las imágenes anteriores de la galaxia conocida como NGC 628 que tomó en luz visible el telescopio espacial Hubble, por ejemplo, muestran los brazos espirales de la galaxia cubiertos de innumerables estrellas, algo oscurecidos por filamentos de polvo y gas más fríos. Pero el procesamiento del Dr. Brammer de la nueva imagen de Webb invierte esa relación ocultando las estrellas y resaltando el polvo que brilla en el instrumento de infrarrojo medio.

En realidad, los datos fueron recopilados por otro equipo de científicos que trabajan en Physics at High Angular resolution in Nearby GalaxieS, o estudio Phangs, que utiliza múltiples telescopios para estudiar la física de la formación estelar y la evolución galáctica. Ese equipo también compartió imágenes de otras galaxias cercanas tomadas por Webb y las publicó en Twitter.

“Si bien esa no es exactamente mi propia investigación” —explicó el Dr. Brammer— “este tipo de imágenes es la forma en que podemos comprender realmente los detalles de la física que está sucediendo [en las galaxias]”.

Pero la imagen que compartió el Dr. Brammer destaca más que la resolución excepcional y la sensibilidad del infrarrojo medio de Webb en comparación con instrumentos anteriores como el Hubble y el ahora retirado telescopio espacial Spitzer. Es un ejemplo de cómo Webb ya está cambiando la forma en que los profesionales y el público interactúan con las imágenes científicas del cosmos profundo.

Webb es un proyecto conjunto de la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense), que se concibió por primera vez en 1996, solo seis años después de la misión del Hubble. Webb, como instrumento científico, se benefició de décadas de avances en tecnología de telescopios y naves espaciales entre finales de la década de 1990 y su lanzamiento el 25 de diciembre de 2021.

Pero la misión científica en curso de Webb también se beneficia de la tecnología terrestre: no había redes sociales a través de las cuales difundir rápidamente diferentes tomas de imágenes del Hubble a finales de la década de 1990, por ejemplo.

Entonces, aunque la NASA, la ESA y la CSA colaboraron para una exhibición en vivo de las primeras cinco fotos a todo color del Webb el 12 de julio, el público no tendrá que esperar más lanzamientos oficiales de imágenes de Webb. El telescopio ahora está tomando imágenes casi constantemente, según el Dr. Brammer, y las transmite al Archivo Barbara Mikulski para Telescopios Espaciales, o MAST. El 17 de julio, Webb capturó una imagen y el Dr. Brammer pudo procesar y compartir esa misma imagen en Twitter a la mañana siguiente.

“La mayoría de los programas que James Webb llevará a cabo durante el próximo año son programas llamados Observadores generales”, dijo el Dr. Brammer. “En esencia, cualquier persona en el mundo puede proponer un experimento o una observación que le gustaría que hiciera Webb, y luego la comunidad de astrónomos se reúne una vez al año y revisa todas esas propuestas y toma la decisión”.

Pero la clave, señala, es que “los datos en sí mismos están disponibles para cualquier persona en el mundo, no solo para los profesionales”, dijo el Dr. Brammer. “Uno puede descargar una versión Jpeg de estas imágenes directamente desde el archivo”.

Cualquier persona con Photoshop y suficientes habilidades para combinar tres imágenes de un objetivo Webb en un canal rojo, verde y azul en ese software de procesamiento de imágenes puede crear sus propias imágenes Webb a todo color, agregó. Y, por supuesto, los científicos utilizarán los datos para la investigación y, a veces, compartirán las imágenes procesadas resultantes con el mundo a través de las redes sociales y otros foros.

“Parte del poder, científicamente, de estas misiones es que estas imágenes pueden ser útiles para muchas otras cosas más allá de lo que podría haber pensado el equipo original que diseñó las observaciones”, señaló el Dr. Brammer, “porque cualquiera, cualquier astrónomo o cualquier otra persona pueden descargarlas para cualquier propósito que deseen y hacer su propio análisis sobre ellas”.

Y eso se traducirá en un nuevo ritmo de descubrimiento y revelación en la cuestión de los resultados de las observaciones de Webb en comparación con lo que sucedió con el Hubble y otros instrumentos en el pasado. Estamos siendo testigos de un nuevo telescopio revolucionario y poderoso que arroja imágenes de alta definición del universo para que cualquiera las procese, comparta y analice tan pronto como quiera echar un vistazo.

“Hasta cierto punto, cada imagen [del telescopio Webb] se verá así, y creo que eso es parte de por qué estoy tan emocionado”, dijo el Dr. Brammer. “Pero también científicamente, sí que están proporcionando una nueva forma de ver el universo hasta las galaxias más distantes”.