“Revolucionaria” tecnología de rayos X puede diagnosticar covid-19 en minutos

Los científicos podrían comenzar a usar rayos X en lugar de las pruebas de PCR estándar para diagnosticar el covid-19, luego de que un equipo desarrollara una tecnología revolucionaria capaz de detectar el virus en minutos.

La investigación, realizada por un equipo de la UWS (Universidad del Oeste de Escocia), involucra un algoritmo de IA (inteligencia artificial) especialmente diseñado que compara las exploraciones de rayos X de un paciente con hasta 3.000 imágenes de personas que padecen covid-19, personas sanas y pacientes con neumonía viral.

A partir de ahí, la tecnología puede advertir si un paciente realmente sufre de coronavirus, con una precisión del 98 por ciento.

En comparación con las PCR, que tardan alrededor de dos horas en arrojar un resultado, este nuevo método brinda un diagnóstico en pocos minutos, lo que podría aliviar la presión sobre los sistemas de salud de todo el mundo, en caso de que se implemente.

El profesor Naeem Ramzan, quien dirigió el equipo de tres personas que desarrolló el proyecto en UWS, dijo: “Durante mucho tiempo ha existido la necesidad de una herramienta rápida y confiable que pueda detectar el covid-19, y esto se volvió aún más cierto con el auge de la variante ómicron”.

“Varios países no pueden realizar una gran cantidad de pruebas de covid-19 debido a las herramientas de diagnóstico limitadas, pero esta técnica utiliza tecnología de fácil acceso para detectar rápidamente el virus”.

Sin embargo, el profesor Ramzan, director del Centro de Investigación de Computación Afectiva y Humana para Ambientes SMART en UWS, enfatizó que es poco probable que la necesidad de pruebas de PCR desaparezca.

“Los síntomas de covid-19 no son visibles en las radiografías durante las primeras etapas de la infección, por lo que es importante tener en cuenta que la tecnología no puede reemplazar por completo las pruebas de PCR”, dijo.

“Sin embargo, sí puede desempeñar un papel importante en la reducción de la propagación del virus, especialmente cuando las pruebas de PCR no están disponibles. Podría resultar crucial y potencialmente salvar vidas”.

Los investigadores ahora planean expandir el estudio de su nueva técnica de prueba comparando una mayor cantidad de imágenes de rayos X, para ver si la tecnología se puede implementar en hospitales y clínicas.

Las PCR, o reacción en cadena de la polimerasa, son pruebas moleculares que requieren que los científicos en los laboratorios amplifiquen pequeñas cantidades de ARN de la muestra proporcionada en ADN (ácido desoxirribonucleico) a través de una máquina llamada termociclador.

Este ADN luego se replica hasta que el virus de covid-19 es detectable, si está presente. Uno de los productos químicos en la máquina produce una luz fluorescente si se detecta Sars-CoV-2.

Si bien todavía se considera la forma de prueba más efectiva, puede ser lenta; los tiempos de espera para obtener resultados en el Reino Unido duraron hasta cinco días durante las olas de las variantes delta y ómicron.

Si los científicos pueden cambiar a rayos X y análisis por computadora, podrían volverse mucho más eficientes en el reconocimiento del virus.

El profesor Milan Radosavljevic, subdirector de investigación, innovación y compromiso de UWS, describió los nuevos hallazgos como “potencialmente revolucionarios”.

“Estoy increíblemente orgulloso del impulso y la innovación demostrados por nuestros académicos de renombre internacional, mientras se esfuerzan por encontrar soluciones a problemas globales urgentes”, dijo.

La noticia llega después de que se cambiaron los requisitos de prueba en Inglaterra a principios de este mes, lo que significa que, a partir del 11 de enero, las personas asintomáticas que dieron positivo por covid-19 a través de un dispositivo de flujo lateral ya no necesitan una prueba PCR de confirmación.