Primarias de Ohio sentarán las bases para alterar el control partidista de la Corte Suprema estatal

Desde hace casi cuatro décadas, los jueces de tendencia liberal no tienen mayoría en la Corte Suprema de Ohio.

Los demócratas esperan que esto cambie este año, a partir de una campaña que comenzará a tomar forma con las elecciones primarias del martes. Elegirán a un candidato que compita por un lugar vacante en una corte que estará en el centro de batallas por la redistribución de distritos, la educación pública, la atención sanitaria, los temas de medio ambiente y la justicia penal.

Sin embargo, los demócratas esperan que el aborto sea el tema que cambie el panorama en un estado que ha pasado de ser centrista a republicano en la última década. Se espera que la Corte Suprema de Ohio determine cómo se aplicará la enmienda constitucional aprobada por los votantes que consagró los derechos reproductivos en la constitución estatal.

“No creo sea un despropósito decir que la libertad reproductiva y el acceso al aborto están en juego en esta contienda por la corte suprema del estado”, dijo Kellie Copeland, directora ejecutiva de Pro-Choice Ohio.

Este será un año crucial para las bancas en los tribunales estatales de todo el país, ya que 80 de ellos estarán sometidos a votación en 33 estados. Ohio es uno de los pocos estados en donde los votantes podrán darle la vuelta al control partidista de sus cortes supremas, y tanto los grupos activistas como los partidos principales ya se están preparando para una campaña intensa y costosa.

Los demócratas se disputan este año dos escaños en el tribunal de Ohio, mientras que un tercero está vacante. Sólo el escaño vacante, en el que dos demócratas compiten por el derecho a enfrentarse a un juez republicano en noviembre, tiene unas primarias competitivas.

Tendrían que ganar las tres contiendas en otoño para darle la vuelta a la mayoría 4-3 de la corte. Se trata de una misión complicada en un estado donde los republicanos tienen todos los cargos estatales, supermayorías en el Congreso y votaron dos veces y de forma abrumadora por Donald Trump para presidente.

Pero los demócratas de Ohio ven un camino posible para revertir el control que el Partido Republicano mantiene desde hace tiempo sobre las tres ramas del gobierno estatal. La enmienda que consagra el derecho individual a tomar decisiones en materia de salud reproductiva —incluidos el aborto, la atención en casos de aborto espontáneo, la anticoncepción y la fecundación in vitro— ganó en noviembre pasado con el 57% de los votos.

“Es posible que los votantes no se den cuenta de que, incluso si aprueban esa enmienda a favor del derecho al aborto, esas batallas sobre las leyes que existen en materia de aborto siguen en curso en el sistema judicial, y que la Corte Suprema de Ohio dispone del poder para interpretar esa enmienda como considere oportuno”, indicó Jessie Hill, profesora de Derecho de la Facultad de Derecho de la Universidad Case Western Reserve de Cleveland, y asesora de los defensores de la enmienda, conocida como Asunto 1. “Ese es un poder enorme”.

Aaron Baer, presidente del Centro para la Virtud Cristiana de Ohio, dijo que la composición partidista del tribunal determinará en gran medida la implementación de la enmienda.

“Acabamos de aprobar una enmienda que dice que no podremos contar con restricciones al aborto antes de la viabilidad”, afirmó Baer, que integró la junta de Protect Women Ohio, la campaña de oposición al Asunto 1. “Pero, ¿veremos a los jueces tomar esa enmienda y tratar de imponer la agenda de California a los habitantes de Ohio?”.

Las contiendas para las cortes supremas estatales se han vuelto cada vez más costosas en los últimos años. En la contienda por la Corte Suprema de Wisconsin del año pasado, el gastó superó los 42 millones de dólares, y casi triplicó el récord anterior para cualquier contienda por tribunales supremos estatales. Ganó la contienda una jueza de Milwaukee respaldada por los demócratas, dando a los liberales el control del tribunal y poniendo en juego la prohibición del aborto en el estado.

El expresidente del Partido Demócrata de Ohio, David Pepper, dijo que el triunfo del partido en Wisconsin está alentando sus esperanzas en las contiendas judiciales de todo el país, especialmente en Ohio, donde está en juego el control del partido.

“Solía rogarle a la gente de todo el país que entendiera por qué eran importantes esas contiendas a los tribunales supremos estatales”, explicó. “Después de Wisconsin, estas ya no son campañas escondidas y de escaso interés”.

Afirmó que las elecciones empezaron a cobrar mayor importancia tras la decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos de 2022, que puso fin al derecho constitucional al aborto, remitiendo la cuestión de nuevo a los estados.

En Michigan, donde los demócratas tienen una mayoría de 4-3 en la corte, este año se presentan a las elecciones un demócrata y un republicano, aunque sin etiquetas partidistas. El salario mínimo y los objetivos de energía limpia son algunos de los temas centrales en ese estado.

En Ohio, los republicanos controlan la mayoría de la Corte Suprema desde 1986. El tribunal ha actuado como árbitro final de leyes controvertidas aprobadas por supermayorías republicanas en el Congreso y firmadas por gobernadores republicanos, así como de las decisiones de la comisión de redistribución de distritos controlada por los republicanos.

Las votaciones de la comisión dieron lugar a un prolongado litigio en el que el tribunal declaró en repetidas ocasiones que sus mapas eran inconstitucionales. Tras esa lucha, una coalición bipartidista está recogiendo firmas para presentar en noviembre una enmienda constitucional que eliminaría a los políticos del proceso de elaboración de los mapas de Ohio.

Su campaña podría elevar la redistribución de distritos a otro tema importante en las contiendas del tribunal supremo este otoño.

La única primaria disputada en las elecciones del martes cuenta con dos demócratas, la jueza del Tribunal de Apelaciones del 8º Distrito, Lisa Forbes, y Terri Jamison, jueza del Tribunal de Apelaciones del 10º Distrito que compitió y perdió hace dos años. La ganadora se enfrentará al republicano Dan Hawkins, juez del Tribunal de Causas Comunes del condado Franklin, por el único escaño vacante.

Durante un reciente foro de candidatos, ambas demócratas aludieron a lo importante que podría ser contar con una mayoría demócrata en el tribunal para interpretar las leyes procedentes de un congreso que está manipulado para dar a los republicanos una supermayoría.

Forbes, que ha recibido el apoyo del Partido Demócrata del estado, dijo que estaba motivada para postularse para asegurar que el tribunal sirva como un cortafuegos eficaz.

“Una de las cosas que me preocupan es que se oye a los legisladores hablar abiertamente de tratar de evitar la implementación o da la vuelta a las leyes promulgadas —la enmienda constitucional que los ciudadanos de Ohio aprobaron por abrumadora mayoría— y eso me preocupa por nuestra democracia”, dijo. “Cuando el pueblo habla, el trabajo de los legisladores es hacer su voluntad”.

Durante el mismo evento, Jamison dijo que el poder judicial de Ohio es una rama independiente del gobierno que nunca debe diferir del Congreso.

“No tenemos ninguna posición secundaria respecto de ellos”, agregó ella.

Forbes, Jamison y Hawkins desean el lugar que actualmente ocupa el juez republicano Joseph Deters, después de que Deters optó por desafiar a la jueza demócrata Melody Stewart por su lugar este otoño. La decisión permite a Deters buscar un escaño en el tribunal hasta 2030, cuatro años más que su mandato actual.

En la tercera contienda, el demócrata Michael Donnelly se enfrentará en noviembre a la republicana Megan Shanahan, jueza del Tribunal de Causas Comunes del condado Hamilton.

La decisión de Deters podría aumentar la vulnerabilidad de los demócratas e incluso permitir a los republicanos ganar más lugares en el alto tribunal de los que ya tienen. El extesorero del estado y fiscal del condado comparte la ventaja de Stewart en el cargo, pero se beneficia de la tendencia política conservadora de Ohio. Los republicanos representan un 54% del electorado, frente al 46% de los demócratas.

La afiliación partidista es ahora importante en las contiendas judiciales de Ohio, en virtud de una ley de 2021 respaldada por los republicanos que obliga a los candidatos judiciales a presentarse con etiquetas partidistas.

Ryan Stubenrauch, consultor republicano del equipo de campaña de Shanahan, dijo que la política de tendencia conservadora de Ohio hará difícil que los demócratas ganen cualquier contienda judicial que incluya etiquetas de partido. También dijo que el aborto parece haberse desvanecido ya como tema principal de la campaña.

“La mayor esperanza de los demócratas sería convertir la contienda por la Corte Suprema y cualquier otra contienda en Ohio en una competencia centrada en el aborto”, dijo. “Me parece extremadamente improbable que eso funcione porque los votantes sienten que el aborto fue abordado con el Asunto 1 y habrá pasado suficiente tiempo como para que esa preocupación haya sido olvidada”.

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