Empresarios negros podrían ser decisivos en elecciones en EEUU

No era gran cosa cuando lo compró, pero Michael Hooks ha convertido el viejo garaje en su propio refugio. Y la ciudad de Erie lo sabe. Media docena de coches tocan la bocina al pasar una tarde de octubre, y la gente se asoma por las ventanas de los coches para saludarlo.

Unos doce coches esperan ser atendidos en el taller mientras un perro que Hooks adoptó el día anterior ladra en su nueva jaula. Equipos de ejercicio, motocicletas y herramientas eléctricas están junto a la cocina en el lado del edificio renovado donde su esposa cocina una comida. Con 1,88 metros de altura y una constitución robusta, Hooks tiene una barba canosa y una cabellera rizada que dice podría estar cubierta de copos de nieve para esta época del año.

“Debo ser uno de los únicos negocios de negros en esta calle”, dice, señalando que su taller de reparación está en Peach Street, una de las principales arterias de tráfico de la ciudad. Aprecia los saludos de los transeúntes. Pero dice que muchas personas que lo conocen de los barrios donde creció nunca entrarán al taller. Casi todos sus clientes son blancos.

Hooks, de 58 años, es miembro de un grupo demográfico codiciado en las elecciones de este año: un hombre negro y dueño de un negocio en un estado indeciso. Ambas campañas presidenciales han dirigido su mensaje a los empresarios negros, ofreciendo una gama de políticas económicas y legislación que cada lado dice impulsará las carreras y vidas de los afroamericanos.

Cómo los empresarios y votantes de Erie como Hooks ven la visión económica de cada candidato podría determinar el control de la Casa Blanca. El condado Erie ha votado por el candidato que ganó Pensilvania en cada elección presidencial desde 1992. Tanto el republicano Donald Trump como la demócrata Kamala Harris han visitado la ciudad de 94.000 habitantes en las últimas semanas.

“Erie es clave”, dijo Rhonda Matthews, cofundadora de Erie Black Wall Street, un grupo empresarial que apoya a los emprendedores negros locales. Desde las tasas de población hasta las startups, el futuro de la economía y la política de Erie han mostrado hacia dónde podría dirigirse el país. “Creo que si quieres saber qué está pasando económicamente a gran escala en el país, puedes mirar y ver qué está pasando en Erie”.

Preocupaciones sobre ‘una falta de previsibilidad’

Harris ha presentado una serie de propuestas económicas destinadas a abordar la asequibilidad y potenciar las pequeñas empresas. Trump ha enfatizado su promesa de aranceles generalizados, nuevos recortes de impuestos corporativos y una represión sin precedentes a la inmigración ilegal y legal.

Los líderes locales están evaluando el impacto de cada agenda en sus planes para renovar la región donde antes prosperaba la industria del acero.

“Una falta de previsibilidad sería lo peor posible”, dijo Drew Whiting, CEO de Erie Downtown Development Corporation, que está dirigiendo más de 100 millones de dólares en inversiones privadas hacia el área del centro.

Whiting elogió políticas federales como las Zonas de Oportunidad Calificadas, que están destinadas a estimular el desarrollo económico en comunidades de bajos ingresos y fueron creadas como parte de la reforma fiscal de la administración Trump de 2017, así como las inversiones en Erie habilitadas por la Ley de Infraestructura Bipartidista liderada por el presidente demócrata Joe Biden.

Pero Whiting agregó que políticas “de brocha gorda” como los aranceles propuestos del 20% de Trump sobre todos los bienes extranjeros amenazaban con ser “una bomba de inflación que aplastaría a las pequeñas empresas” con las que trabaja. Whiting consideró que las inversiones propuestas de Harris para pequeñas empresas podrían ser un beneficio potencial. Una política de no impuestos sobre las propinas, que tanto Harris como Trump favorecen, sería una innovación bienvenida para los trabajadores, dijo.

La campaña de Harris ha centrado en la asequibilidad como una preocupación clave de los votantes en medio de la inflación creciente. Sus propuestas para castigar a las empresas que aumentan los precios y sus promesas de expandir el apoyo para la atención médica y el cuidado infantil son temas donde la campaña cree que pueden reducir los costos para las familias trabajadoras. Trump, en cambio, bajaría la tasa de impuestos corporativos al 15%, extendería sus recortes de impuestos y reduciría aún más otros impuestos individuales y familiares, incluyendo la eliminación de impuestos sobre la Seguridad Social.

La mayoría de los economistas convencionales están de acuerdo en que las propuestas de Trump empeorarían la inflación.

Los empresarios locales que hablaron con The Associated Press expresaron un optimismo cauteloso sobre las propuestas de Harris para apoyar a las pequeñas empresas, aunque la mayoría eran en gran medida escépticos sobre el impacto que la política federal podría tener en sus vidas.

“Hay tantos factores, cosas a considerar desde aquí y factores globales”, dijo Gus Paliouras, propietario de New York Lunch, un comedor local. La familia de Paliouras emigró a Estados Unidos desde Grecia y compró el comedor en 1970, cuando era uno de los docenas de negocios bulliciosos sobre una oficina de correos, una escuela y una iglesia. Ahora el comedor de Paliouras es la única tienda que queda en la cuadra.

“Intento mantenerlo como Ginebra aquí”, dijo, refiriéndose a la ciudad en la famosa neutral Suiza. “En esta ciudad, podríamos tener partidarios de Trump, Kamala y Kennedy sentados uno al lado del otro en la barra”. El independiente Robert F. Kennedy Jr. estaba en la carrera hasta agosto, cuando suspendió su campaña y respaldó a Trump.

Un empresario ve las divisiones de su ciudad

Hooks se considera un sobreviviente.

Nacido y criado en Erie, Hooks creció en la pobreza y con pocas opciones, apoyo o dirección para su vida. A los 23 años, fue condenado a 30 años por tráfico de marihuana. Cumplió ocho años en prisión, una experiencia que describió como “lo mejor que me ha pasado”.

La prisión fue el primer lugar donde Hooks estuvo expuesto a las escrituras: la Biblia y el Corán, así como historias sobre viajes, negocios e historia.

Mientras ha transformado sus circunstancias y superado “pruebas y tribulaciones que me hicieron un hombre mejor”, encuentra que las distinciones que algunos hacen entre personas pobres, trabajadoras y de clase media no tienen sentido.

“Es porque tenemos gente en este país que quiere ser mejor que otro", dijo en una entrevista reciente. “Tú conduces un Toyota Camry, yo conduzco el Lexus. Es el mismo... coche. Solo es un nombre diferente, pero es un estatus más alto”.

“Por ejemplo, (Harris) dice que quiere darnos una exención fiscal de 50.000 dólares o lo que sea”, agregó, refiriéndose al crédito fiscal propuesto por la vicepresidenta para nuevas pequeñas empresas. “Pero eso nunca podría materializarse con personas que piensan que son mejores que alguien, pero vives al lado de mí, y tu letrero dice Trump”.

Además de su empresa de cuidado de coches, Hooks ahora dirige un negocio de catering de alimentos. Los fines de semana regresa a los barrios donde creció para alimentar, vestir y cortar el cabello de los niños de forma gratuita. Sus esfuerzos caritativos están enfocados en asegurarse de que los niños nunca enfrenten las experiencias que él una vez enfrentó.

Hooks es escéptico sobre la capacidad de los políticos para cambiar los problemas fundamentales que enfrentan los estadounidenses comunes, pero dice que votará por Harris.

“Trump tuvo la oportunidad de ser grandioso”, dijo Hooks, pero calificó el primer mandato de Trump como un “desastre”. Hooks dijo que prefería “ir con alguien que al menos pueda intentar ayudar al pequeño”.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.