Una clave para proteger las manzanas del cambio climático podría estar en los bosques de Michigan

En el intento por hacer los manzanos más resilientes al cambio climático, algunos investigadores de Michigan están buscando una variedad que florezca tarde.

Un manzano nativo de Michigan, el Malus coronaria, aprendió a combatir las heladas floreciendo dos o tres semanas más tarde que los árboles que producen variedades cultivadas de manzanas como Honeycrisp o Red Delicious.

“Eso no parece mucho, pero casi siempre es suficiente para que las flores escapen de las heladas mortales de primavera”, explicó Steve van Nocker, profesor de la Universidad Estatal de Michigan y genetista de plantas.

Van Nocker quiere identificar los genes responsables de las floraciones tardías del Malus coronaria y usarlos para desarrollar variedades de manzanas más resistentes a las heladas, un proceso que podría durar décadas. Pero primero, está recorriendo bosques, tratando de encontrar los árboles esquivos.

El proyecto de Van Nocker es una de las muchas maneras en que investigadores y productores están intentando hacer las manzanas más resilientes a medida que el cambio climático hace que el clima sea menos predecible.

En Europa y Corea del Sur, los productores están experimentando con paneles solares en viñedos y huertos. Los paneles protegen la fruta del granizo y del daño solar pero también permiten la entrada de luz y calor cuando es necesario, señaló Jared Buono, director del Laboratorio de Investigación del Valle del Hudson de la Universidad de Cornell. El laboratorio de Buono también está añadiendo paneles solares a su huerto experimental.

Investigadores de la Universidad de Maryland anunciaron recientemente el desarrollo de una variedad de manzana más tolerante al calor. En la Universidad Estatal de Pensilvania, un equipo construyó un vehículo no tripulado con un calentador alimentado por propano que puede recorrer un huerto y calentar automáticamente los árboles.

Buono indicó que tales esfuerzos pueden mitigar el impacto de condiciones meteorológicas inusuales como una helada el 18 de mayo de 2023 que dañó árboles en todo el estado de Nueva York y redujo la producción de manzanas en un 20%.

“El trabajo de los productores ya es difícil”, explicó Buono. “El cambio en el clima, la mayor imprevisibilidad y variabilidad, lo hace mucho más difícil”.

Según un estudio de la Universidad Estatal de Washington, los principales condados productores de manzanas en los tres principales estados productores de manzanas de Estados Unidos -- Washington, Michigan y Nueva York -- están experimentando menos días fríos y más noches cálidas de otoño de lo que solían. Washington también está experimentando más calor extremo.

El estudio, que examinó datos climáticos de 1979 a 2022, apuntó que las tendencias de temperatura podrían alterar el momento de la floración, sacar a los árboles de la dormancia demasiado temprano y aumentar el riesgo de quemaduras solares, lo que perjudica la apariencia y calidad de las manzanas.

Por eso, en un día frío de diciembre, van Nocker y la asistente de posgrado Lily “Kaz” Christian caminaron por un parque público cerca de la Universidad Estatal de Michigan para revisar un puñado de árboles de Malus coronaria que habían encontrado allí.

Malus coronaria – también llamada manzano silvestre dulce -- fue una vez tan común en Michigan que sus flores fueron designadas como la flor del estado en 1897. Pero la especie parece estar en declive, dijo van Nocker. Estacionamientos y centros comerciales ahora ocupan muchos de los lugares donde el árbol fue documentado en el pasado, y los árboles restantes no crecen tanto o no producen tanta fruta.

Cuando llegaron a los árboles, van Nocker y Christian cortaron pequeños trozos de los tallos. Estos fragmentos serán probados para asegurarse de que son completamente Malus coronaria y no un híbrido. Luego, estos esquejes de Malus coronaria — junto con esquejes de búsquedas anteriores — serán injertados en un portainjerto de manzano. Esto les permitirá crecer en árboles idénticos al original.

Sin embargo, el objetivo no es reemplazar variedades populares como Fuji o Honeycrisp con manzanas Malus coronaria, ya que la fruta del árbol de Michigan es pequeña, verde y amarga.

“Para mí, no saben bien en absoluto”, afirmó van Nocker.

En cambio, quiere identificar los genes que causan la floración tardía y crear una reserva genética que los criadores podrían usar para desarrollar manzanas comerciales. Van Nocker también está enviando semillas al Departamento de Agricultura de Estados Unidos para que la reserva genética no se pierda si el árbol continúa en declive.

Crear una manzana comercial que florezca más tarde podría llevar décadas. Si un Malus coronaria se cruza con un manzano comercial para hacer un nuevo híbrido, tomaría de cuatro a cinco años para que ese árbol comience a producir manzanas. La cría continuaría hasta que los investigadores desarrollaran una manzana con las características deseadas de ambas variedades.

Pero van Nocker explicó que es crítico intentarlo.

“Con el cambio climático, es bastante posible que en el futuro no se puedan producir manzanas en Michigan”, dijo. “Por eso la mejora de los cultivos, especialmente en términos de resistencia a las heladas, es tan importante”.

___

Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.