Los satélites revelan que la crisis climática está cambiando el blanquísimo color de los Alpes a verde

La crisis climática está transformando los Alpes de una manera tan drástica que los cambios son visibles desde el espacio, según descubrió un nuevo estudio.

Durante el siglo XX, los Alpes se calentaron 2 grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit), lo que representa el doble del calentamiento promedio del hemisferio norte.

Ahora, un equipo de investigación dirigido por científicos en Suiza descubrió que el 77 por ciento de la tierra por encima de la línea de árboles de los Alpes —el lugar en el que la elevación se vuelve demasiado alta para los árboles, pero que sí permite el crecimiento de algunas plantas— se ha vuelto más verde desde mediados de la década de 1980.

Si bien un mayor crecimiento de las plantas puede parecer positivo, podría llevar a que la vida silvestre nativa sea expulsada por nuevas especies y cambios en el hábitat.

“Estas especies alpinas altas están muy bien adaptadas a estas duras condiciones climáticas y este entorno hostil”, dijo a The Independent Sabine Rumpf, investigadora ambiental de la Universidad de Basilea y coautora del estudio.

Algunas áreas áridas se volvieron verdes, dijo la Dra. Rumpf, pero también era probable que el crecimiento de las plantas existentes se volviera más denso debido a los cambios en las temperaturas y las lluvias, y que las especies de elevaciones más bajas se arrastraran hacia arriba.

El equipo utilizó datos satelitales para medir los cambios en la cobertura terrestre en los Alpes desde 1984 hasta 2021, según el estudio publicado el jueves en la revista académica Science.

Usando datos satelitales, los científicos pudieron detectar cuánta clorofila, el material que hace que las plantas se vuelvan verdes y las ayuda a realizar la fotosíntesis, se encuentra en un lugar determinado. Los investigadores utilizaron esa información para medir el crecimiento de las plantas en los Alpes a lo largo de los años.

Las áreas alpinas de gran altitud contienen especies y ecosistemas únicos que podrían estar en riesgo a medida que se acelera el crecimiento de las plantas. Por ejemplo, Saxifraga paniculata, una flor con un grupo simple de pétalos blancos, se está retirando y “muy hacia el lado del fracaso”, dijo la Dra. Rumpf.

Algunas plantas especializadas, como las que crecen en áreas recientemente cubiertas por glaciares, podrían salir perdiendo bajo nuevas condiciones, agregó.

“Estas especialistas de alta montaña son el tipo de especies emblemáticas clave de los Alpes europeos”, dijo la Dra. Rumpf.

En teoría, un mayor crecimiento de las plantas significa que se extrae más CO₂ (dióxido de carbono) de la atmósfera, lo que ayudaría a reducir el calentamiento global.

Pero no hay que contener la respiración por ese lado positivo, dijo la Dra. Rumpf, ya que las plantas en elevaciones altas no absorben tanto CO2 como lugares similares a las selvas tropicales, por lo que el impacto sería limitado.

Además de la vegetación, los investigadores también observaron la capa de nieve. Descubrieron algo de pérdida de la capa de nieve, pero eso fue menos generalizado que los cambios en el crecimiento de las plantas.

Una razón puede ser cómo se midió la capa de nieve. La Dra. Rumpf señaló que sus datos satelitales solo podían proporcionar información sobre la cantidad de tierra cubierta por la nieve, no sobre su espesor.

Investigaciones anteriores han encontrado que la nieve en los Alpes se ha vuelto más delgada en las últimas cuatro décadas.

Además de las temperaturas más altas, los cambios en las precipitaciones y las nevadas, también probablemente provocados por la crisis climática, pueden haber influido en el crecimiento de las plantas y la capa de nieve.

Un mayor calentamiento podría traer aún más cambios a los Alpes, aunque no está claro exactamente cómo. Si bien es probable que la capa de nieve siga disminuyendo, dice la Dra. Rumpf, el “reverdecimiento” que encontraron podría convertirse en un “pardeamiento”, donde la vegetación comienza a desaparecer a medida que las condiciones se vuelven demasiado cálidas o demasiado secas, por ejemplo.

Pero no importa cómo se manifieste, está claro que es probable que la crisis climática transforme la icónica cordillera central de Europa.

“Me imagino que lo que la mayoría de la gente imagina son los Alpes, y la hermosa naturaleza de los Alpes, y todas esas flores alpinas”, dice la Dra. Rumpf.

“Y si este proceso continúa, podríamos perder estas especies y este entorno al que en realidad vinculamos gran parte de nuestra tradición”.