Limpieza masiva de planta nuclear en Japón expone a los trabajadores a alta radiación y estrés
Los niveles de radiación en la planta de energía nuclear Fukushima Daiichi han disminuido significativamente desde el catastrófico colapso ocurrido hace 14 años. Los trabajadores caminan por muchas áreas usando solo mascarillas quirúrgicas y ropa normal.
Es una historia diferente para aquellos que ingresan a los edificios del reactor, incluidos los tres dañados en el terremoto y tsunami de 2011. Deben usar protección máxima: mascarillas completas con filtros, guantes y calcetines de múltiples capas, cubiertas para zapatos, overoles herméticos con capucha y chaqueta impermeable, además de un casco.
Mientras los trabajadores retiran los escombros de combustible fundido de los reactores en un monumental esfuerzo de limpieza nuclear que podría llevar más de un siglo, enfrentan tanto enormes cantidades de estrés psicológico como niveles peligrosos de radiación.
La Associated Press, que recientemente visitó la planta para un recorrido y entrevistas, ofrece un vistazo más cercano.
Limpiar 880 toneladas de escombros de combustible fundido
Un robot extensible controlado a distancia con pinzas tuvo varios contratiempos, incluidos fallos en el equipo, antes de regresar en noviembre con un pequeño trozo de combustible fundido del interior del dañado reactor número dos.
Esa primera prueba exitosa fue un paso crucial en lo que será un desmantelamiento que durará décadas y que deberá lidiar con al menos 880 toneladas de combustible nuclear fundido que se ha mezclado con partes rotas de estructuras internas y otros escombros dentro de los tres reactores arruinados.
Akira Ono, director de desmantelamiento de Tokyo Electric Power Company Holdings, que gestiona la planta, dice que incluso la pequeña muestra proporciona a los funcionarios mucha información sobre el combustible fundido. Sin embargo, se necesitan más muestras para facilitar el trabajo cuando comiencen los esfuerzos más grandes para retirar los escombros en la década de 2030.
Una segunda misión de recuperación de muestras deberá tener lugar en el reactor número 2 en las próximas semanas.
Los operadores esperan enviar el robot extensible más adentro del reactor para tomar muestras más cerca del centro, donde el combustible nuclear sobrecalentado cayó del núcleo, indicó el portavoz de la empresa, Masakatsu Takata. Señaló el área objetivo mientras se encontraba dentro de la estructura interna del reactor número 5, que es uno de los dos reactores que sobrevivieron al tsunami. Tiene un diseño idéntico al del número 2.
Difícil de ver, respirar o moverse
Los niveles de radiación siguen siendo peligrosamente altos dentro del edificio del reactor número 2, donde los escombros de combustible fundido están detrás de una gruesa pared de concreto. El trabajo de descontaminación anterior redujo esos niveles de radiación a una fracción de lo que solían ser.
A finales de agosto, pequeños grupos ayudaron al robot, trabajando en turnos de 15 a 30 minutos para minimizar la exposición a la radiación. Tienen un robot controlado a distancia, pero debe ser empujado manualmente hacia adentro y hacia afuera.
“Trabajar bajo altos niveles de radiación (durante un tiempo limitado) nos hizo sentir nerviosos y apresurados”, relató Yasunobu Yokokawa, líder de equipo de la misión. “Fue una tarea difícil”.
Las mascarillas de cara completa redujeron la visibilidad y dificultaron la respiración. La chaqueta impermeable hizo que sudaran y les dificultó moverse, y los guantes de triple capa hicieron que sus dedos fueran torpes, comentó Yokokawa.
Para eliminar la exposición innecesaria, se pusieron cinta alrededor de los guantes y calcetines y llevaron un dosímetro personal para medir la radiación. Los trabajadores también ensayaron las tareas que realizarían para minimizar la exposición.
La misión se detuvo al principio cuando los trabajadores notaron que un conjunto de cinco tubos de 1,5 metros (5 pies) destinados a empujar el robot hacia el recipiente de contención primaria del reactor se habían dispuesto en el orden incorrecto.
Una cámara en el robot también falló debido a la alta radiactividad y tuvo que ser reemplazada.
La dosis de radiación más alta individual de los trabajadores fue superior al promedio general, pero aún muy por debajo de cualquier cosa que se aproxime al límite de dosis de 100 milisieverts en cinco años.
Aun así, un número creciente de trabajadores está preocupado por la seguridad y la radiación en la planta, relató Ono, el jefe de desmantelamiento, citando una encuesta anual de aproximadamente 5.500 trabajadores.
En 2023, dos trabajadores salpicados con lodo contaminado en una instalación de tratamiento de agua sufrieron quemaduras y fueron hospitalizados, aunque no tuvieron otros problemas de salud.
Haciendo que el trabajo sea más seguro
Yokokawa y un colega de la planta, Hiroshi Ide, ayudaron en la emergencia de 2011 y trabajan como líderes de equipo hoy. Dicen que quieren hacer el trabajo más seguro a medida que los trabajadores enfrentan alta radiación en partes de la planta.
En el último piso del reactor No. dos, los trabajadores están instalando equipos para retirar unidades de combustible gastado de la piscina de enfriamiento. Se espera que eso comience dentro de dos a tres años.
En el reactor número 1, los trabajadores están levantando un techo gigante para contener el polvo radiactivo del trabajo de descontaminación en el último piso antes de la retirada del combustible gastado.
Para minimizar la exposición y aumentar la eficiencia, los trabajadores utilizan una grúa controlada a distancia para unir partes preensambladas, según TEPCO. El reactor número 1 y sus alrededores están entre las partes más contaminadas de la planta.
¿Qué sigue?
Los trabajadores también están retirando aguas residuales radiactivas tratadas. Recientemente comenzaron a desmantelar los tanques de agua vacíos para hacer espacio para construir instalaciones necesarias para la investigación y almacenamiento de escombros de combustible fundido.
Después de una serie de pequeñas misiones de robots para recoger muestras, los expertos determinarán un método a gran escala para retirar el combustible fundido, primero en el reactor número 3.
Los expertos dicen que el arduo trabajo y los enormes desafíos del desmantelamiento apenas están comenzando. Se estima que el trabajo podría llevar más de un siglo. El gobierno y TEPCO tienen un objetivo inicial de finalización para 2051, pero la recuperación de escombros de combustible fundido ya está tres años retrasada, y muchos problemas importantes siguen sin resolverse.
Ide, cuya casa en la ciudad de Namie, al noroeste de la planta, está en una zona de exclusión debido a la contaminación nuclear, aún tiene que ponerse un traje de materiales peligrosos, incluso para visitas breves a casa.
“Como ciudadano de Fukushima, me gustaría asegurarme de que el trabajo de desmantelamiento se realice correctamente para que las personas puedan regresar a casa sin preocupaciones”, expresó.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.