Un club de ejercicio en un cementerio de Zimbabue busca aventajar a la muerte un paso a la vez

Al amanecer, Nelly Mutandwa, de 65 años, cambió su pijama por mallas, una camiseta y calzado deportivo. Agarró una botella de agua antes de dirigirse a un lugar de entrenamiento poco convencional: un cementerio en la capital de Zimbabue, Harare.

Rodeada de hileras de tumbas, se sumó a otros miembros del Commandos Fitness Club en una sesión de una hora de sentadillas, zancadas y estiramientos mientras se escuchaba música animada. Para Mutandwa, la rutina diaria es más que ejercicio. Es su salvavidas para controlar la diabetes.

"Ellos están descansando", indicó, señalando las tumbas. "Yo simplemente aún no quiero sumarme a ellos. Eso significa que tengo que hacer el trabajo duro aquí".

Las instalaciones de acondicionamiento físico —como gimnasios— en sus vecindarios son limitadas, por lo que los zimbabuenses de edad avanzada están ejercitándose donde pueden para combatir el creciente problema en África de enfermedades no transmisibles, tales como problemas cardíacos, hipertensión y diabetes. Otros grupos se ejercitan al costado de carreteras o vías férreas en desuso.

A nivel mundial, las enfermedades no transmisibles —problemas de salud que no pueden ser transmitidos directamente de persona a persona— son la principal causa de muerte, responsables de 41 millones, o el 74%, de los fallecimientos anuales, según la Organización Mundial de la Salud.

Actualmente las dolencias no transmisibles representan aproximadamente el 40% de las muertes anuales en Zimbabue, según su ministerio de salud y cuidado infantil.

En Zimbabue y el resto del África subsahariana, se prevé que las enfermedades no transmisibles superen a las dolencias contagiosas como el VIH, la tuberculosis, la malaria y el cólera en ser la principal causa de muerte o enfermedad para 2030, según la OMS.

Anteriormente relacionadas con personas mayores, las enfermedades no transmisibles se están extendiendo cada vez más a niños y adultos jóvenes debido al tabaquismo, el consumo frecuente de alcohol, dietas poco saludables y la falta de actividad física.

Esto ha generado una gran preocupación entre expertos y gobiernos en un continente que experimenta el crecimiento poblacional más rápido del mundo y alberga a la población más joven.

El doctor Johannes Marisa, especialista en salud pública en Harare y presidente de la Asociación de Médicos y Dentistas Privados de Zimbabue, indicó que los médicos están presenciando "un cambio rápido" a medida que a más niños y jóvenes se les diagnostican enfermedades no transmisibles.

Lo atribuyó en parte a estilos de vida sedentarios, ya que muchas personas pasan gran parte de su tiempo pegadas a las pantallas de sus teléfonos inteligentes a expensas del movimiento físico, así como al creciente abuso de sustancias y dietas poco saludables.

Mientras que las sequías inducidas por el cambio climático han provocado que muchos residentes rurales de Zimbabue se vean obligados a buscar qué comer, los comerciantes en áreas urbanas compiten por obtener una participación en el mercado de comida rápida, al que se culpa ampliamente por la obesidad.

En Harare y otras áreas urbanas, franquicias como KFC compiten con un número creciente de restaurantes locales más baratos y puestos informales en la carretera, mercados públicos e incluso hogares donde se puede conseguir un trozo de pollo frito, una hamburguesa o una combinación de papas fritas y salchichas por un dólar.

En respuesta, en el presupuesto nacional de 2025 el ministro de Finanzas, Mthuli Ncube, impuso un "modesto" impuesto del 0,5% sobre las ventas de donas y otros alimentos, incluidos tacos, pizza, hot dogs, shawarma, papas fritas, pollo y hamburguesas por parte de los minoristas para fomentar "opciones dietéticas más saludables" y mitigar la incidencia de enfermedades no transmisibles.

Mientras tanto, algunos zimbabuenses de edad avanzada están empezando a hacer ejercicio físico.

Para Mutandwa y su equipo del Commandos Fitness Club, el entorno del cementerio basta. Dirigido por Joseph Nekati, cuya madre sufrió un derrame cerebral en 2023 que lo inspiró a ayudar a otros, el club gratuito se ha convertido en un santuario para los adultos mayores entusiastas de la buena condición física. Ocho de los aproximadamente 20 miembros del club son personas mayores, señaló Nekati.

"Pesaba 86 kilogramos (189 libras) y me costaba trabajo ponerme de pie. El sólo caminar en casa hacía que se me dificultara respirar. Ahora he bajado a 76 kilogramos (167 libras) y puedo caminar largas distancias", indicó Susan Gomo, una abuela de 64 años que padece hipertensión y artritis y procura mantenerlas bajo control.

El ejercicio grupal también está destinado a alentar a otras personas mayores a hacer ejercicio. "Algunas personas de mi edad son reacias", agregó Gomo. "Sólo acaban comiendo y sentadas en casa. Podrían cambiar de opinión cuando me vean en excelente forma".

Mutandwa indicó que adquirió el hábito de dar caminatas a paso rápido cuando visitó a su hija en el Reino Unido en 2022. Decidió intentarlo de nuevo en Zimbabue, pero los caminos en su municipio estaban llenos de baches y abarrotados. Salía a caminar sola en una colina cercana, pero se sentía insegura.

El año pasado se percató del club de ejercitamiento físico en el cementerio, donde un camino amplio y bien mantenido proporciona un lugar conveniente para hacer ejercicio. Junto con tres de sus vecinos se acercó al entrenador, quien las recibió con gusto.

Ahora el cementerio ha llegado a simbolizar la búsqueda de Mutandwa y otros por vivir más saludables y aventajar a la muerte, un paso a la vez.

"Es sereno, es seguro y tenemos mucho espacio con mínimas perturbaciones. Ojalá el consejo (local) pueda construir instalaciones adecuadas para nosotros", señaló, preparándose para regresar caminando a casa.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.