La vida de un veterinario que ayuda a reconstruir los rostros de los rinocerontes cazados furtivamente

El Dr. Johan Marais pasa sus días reconstruyendo los rostros de varios rinocerontes que han quedado apenas vivos en los campos de Sudáfrica debido a los salvajes ataques de los cazadores furtivos.

A menudo, el médico se encuentra con animales salvajes que han sido abatidos, cortados o heridos con instrumentos desconocidos por quienes buscan contrabandear sus cuernos.

El cuerno de un rinoceronte está hecho de queratina, la misma sustancia que las uñas, lo que significa que pueden volver a crecer. Se considera que su valor en peso es superior al de la cocaína, por lo que los traficantes hacen todo lo posible para sacarlo de África o para llevarlo a sus alrededores.

El trabajo del Dr. Marais y de su equipo en Saving the Survivors, una organización benéfica dedicada a tratar y reconstruir rinocerontes, se considera “importante” entre los residentes locales de Johannesburgo.

Es uno de los pocos “veterinarios salvajes” que pueden ayudar a reconstruir y hacer nuevos los rostros de los rinocerontes.

Sudáfrica alberga el 80% de la población de rinocerontes de África, pero ahora sólo quedan unos 25 mil rinocerontes y cada año se matan unos mil por sus cuernos.

Por eso ahora se ha unido a la campaña Stop the Illegal Wildlife Trade para exigir que los sindicatos dejen de cazar furtivamente, contrabandear y consumir animales salvajes.

La campaña busca un esfuerzo internacional para acabar con la caza furtiva y el comercio ilegal de animales salvajes, que sigue siendo una de las mayores amenazas para la biodiversidad en el futuro.

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El año pasado, 394 rinocerontes fueron cazados furtivamente en Arabia Saudí, un 30% menos que el año anterior y la cifra anual más baja desde 2011.

La mayoría de estos incidentes se produjeron en el Parque Nacional Kruger (245) y en Kwa-Zulu Natal (93), según el Departamento de Medio Ambiente, Bosques y Pesca de Sudáfrica.

Algunos han alabado los cierres impuestos por el gobierno y creen que han contribuido a las bajas cifras de caza furtiva.

Mientras que otros afirman que, al haber matado tantos rinocerontes, apenas quedan más para que los cazadores furtivos maten.

Pero, ¿cómo es trabajar en uno de los oficios más mortíferos, en un país en el que los animales que te han pedido que cuides mueren a gran velocidad?

The Independent habló con el Dr. Marais’sobre su trabajo diario y cómo contribuye a la lucha contra el comercio ilegal de animales salvajes.

Esta entrevista se realizó justo un mes después.

El equipo del Dr. Marais acudió a socorrer a un rinoceronte que había recibido un disparo en la extremidad izquierda tras un intento de caza furtiva en una reserva privada de la región de Limpopo.

Su equipo de guardabosques consiguió localizar al animal herido y dirigir el helicóptero a través de los espesos arbustos para que el Dr. Marais pudiera lanzarse e inmovilizar al animal herido antes de tratarlo.

¿Cómo describiría su trabajo diario?

“Al principio, cuando empezó la caza furtiva, había un gran problema con los rinocerontes a los que se disparaba y se les cortaba la cara. La primera vez que vimos este problema fue cuando empezamos con Saving the Survivors en 2012. Decidimos centrarnos solo en los rinocerontes porque había muchos heridos”.

“Recibíamos una llamada durante el día o la noche anterior y, dependiendo de dónde estuviera, tardábamos dos o tres horas en llegar a ese rinoceronte herido”.

“Si estamos más lejos, a menudo volamos a la zona. Si llegamos allí, obviamente inmovilizamos al animal y luego tratamos la herida de bala o, si es una fractura, nos ocupamos de ella.

“De hecho, tratamos muchas fracturas porque la puntería de los cazadores furtivos, por suerte, no era muy buena”.

¿Cuál es su horario de trabajo habitual?

“Porque en Sudáfrica a menudo hay que inmovilizar a estos animales cuando hace calor; de hecho, a veces hay que levantarse a las cuatro de la mañana para evitar el calor”.

“En invierno, que es en lo que estamos ahora, es mucho mejor porque realmente no hace tanto calor y se puede trabajar mejor”.

“Puedes quedarte fácilmente en el trabajo hasta las cinco de la tarde y marcharte, pero la época de verano es un problema porque a menudo te levantas a las cuatro y te vas sobre las siete”.

¿Cómo se sabe dónde se han cazado rinocerontes de forma furtiva, se espera a que la gente se ponga en contacto con ustedes?

“Se pone en contacto con nosotros el propietario del rinoceronte, la policía, el veterinario local o los transeúntes”.

¿La pandemia y los cierres que le siguieron afectaron de algún modo a su trabajo?

“Fue bastante interesante, así que durante los cierres cuatro y cinco pudimos seguir viajando porque obtuvimos permisos especiales para viajar y porque la gente no podía desplazarse; de hecho, la caza furtiva disminuyó sustancialmente el año pasado durante unos tres o cuatro meses.

“Pero en el momento en que las restricciones disminuyeron, la caza aumentó, así que los cierres severos parecen favorecer a nuestros animales porque la gente no puede moverse”.

¿Cuáles son algunos de los retos que experimenta en su trabajo?

“Cuando intentamos tratar algunas de estas heridas faciales al principio fue un reto enorme, porque no sabíamos cómo cerrar estas lesiones. Otro reto es que la piel de la cara de un rinoceronte es excesivamente gruesa. Tanto es así que no había ningún médico comercial que estuviera disponible y que pudiera penetrar adecuadamente en la piel de un rinoceronte”.

“Tanto si se acude a la medicina como a la ciencia humana, simplemente no existía. Así que era cuestión de pensar. Si ponemos un antibiótico o lo que sea en este lío de heridas - cómo lo cubres o lo mantienes en su lugar en la cara del rinoceronte”.

“Así que tuvimos que trabajar con ingenieros para conseguir un instrumento específico que penetrara en la piel del rinoceronte”.

¿Cómo ha ayudado el crecimiento de su equipo en los últimos años a salvar más rinocerontes?

“Hemos conseguido ampliar el equipo. Al principio era todo un reto porque sólo estaba yo, pero ahora tenemos cuatro veterinarios, lo que facilita las cosas”.

“Estamos muy repartidos por todo el país, así que es mucho más fácil que la gente tenga acceso a nosotros y a nuestro trabajo”.