¿Qué se sabe sobre el brote de enfermedades respiratorias en China?

Los hospitales chinos se encuentran desbordados de casos de enfermedades respiratorias en niños y niñas. Los síntomas se asemejan a los de la neumonía, por lo que la OMS (Organización Mundial de la Salud) analiza de cerca la situación.

El Ministerio de Salud chino afirmó durante el fin de semana que el aumento de los casos estaba relacionado con una superposición de patógenos conocidos, y no con ningún virus nuevo. Mientras el país se prepara para su primer invierno sin restricciones después de la pandemia de covid-19, se teme que haya un nuevo brote.

Hay un aumento de casos relacionados con ciertos virus, como la gripe, los rinovirus, el VRS (virus respiratorio sincitial) y el adenovirus, así como con bacterias como el Mycoplasma pneumoniae, según informó el ministerio en un comunicado.

El repunte de los casos parece deberse a que los niños y niñas contrajeron patógenos con los que no tuvieron contacto durante los dos años de restricciones a causa del covid-19, aseguró Maria Van Kerkhove, directora del Departamento de Preparación y Prevención de Epidemias y Pandemias de la OMS.

“No es un indicio de un nuevo patógeno. Es lo que se espera. La mayoría de los países lidiaron con esto hace uno o dos años”, declaró Van Kerkhove al medio de noticias sanitarias STAT.

Según Wang Huaqing, experto líder en planificación de la inmunización del Centro de Enfermedades y Protección de China, las infecciones por Mycoplasma pneumoniae se suelen presentar en menores de entre cinco y 14 años.

"Dado que China experimentó un confinamiento mucho más prolongado y duro que básicamente cualquier otro país de la Tierra, se esperaba que hubiese olas importantes en China por ‘la salida del confinamiento’", informó François Balloux de University College de Londres a AFP.

El Ministerio de Salud chino les ha pedido a las autoridades locales que aumenten el número de clínicas para tratar la fiebre y ha instado a la población a llevar mascarillas para evitar la propagación de cualquier enfermedad.

Las autoridades de un hospital infantil de Pekín habían declarado a la cadena de televisión estatal CCTV que a la institución ingresaba un mínimo de 7.000 pacientes por día, lo cual superaba con creces su capacidad.

La semana pasada, el mayor hospital pediátrico de Tianjin, una ciudad cercana, habría recibido a más de 13.000 niños y niñas en las áreas de urgencias y tratamiento ambulatorio. La provincia de Liaoning, a unos 690 km al noreste de la capital, también está lidiando con un elevado número de casos.

El incremento llevó a la OMS a emitir el miércoles una petición formal de datos sobre las enfermedades respiratorias, y sobre los grupos de casos de neumonía registrados en menores.

Las autoridades sanitarias chinas respondieron que no habían encontrado “enfermedades inusuales ni novedosas”. También afirmaron que el elevado número de pacientes no había desbordado los hospitales del país, contrariamente a lo que se informaba en los medios de comunicación locales.

La Comisión Nacional de Salud de China también ha advertido que la propagación de varios patógenos podría converger en un brote importante durante este invierno y la próxima primavera.

La OMS también declaró el miércoles que, por el momento, no está clara la relación entre los grupos de casos de neumonía no diagnosticada y el aumento de las infecciones respiratorias.

¿Qué ha pasado hasta ahora?

El norte de China ha registrado un aumento de las “enfermedades similares a la gripe” desde mediados de octubre, en comparación con el mismo periodo durante los tres años anteriores, según la OMS.

El 21 de noviembre, el sistema público de vigilancia de enfermedades ProMED emitió una notificación sobre informes de “neumonía no diagnosticada”. ProMED, dirigido por especialistas en salud, había alertado sobre el virus que causa el covid-19 a principios de 2019.

“Con el brote de neumonía en China, los hospitales infantiles de Pekín, Liaoning y otros lugares se vieron desbordados de menores enfermos, y las escuelas y las clases estuvieron a punto de suspenderse”, declararon en ProMED, según un informe de FTV News.

“No está nada claro cuándo comenzó el brote, ya que sería inusual que tantos menores se vieran afectados tan rápidamente. El informe sugiere un brote generalizado de una enfermedad respiratoria no diagnosticada en varias zonas de China, puesto que Pekín y Liaoning están a casi 800 km de distancia entre sí. No indica que ninguna persona adulta se viera afectada, lo que sugiere cierta exposición en las escuelas”.

Algunos padres en Shanghái manifestaron el viernes que no estaban demasiado preocupados por la oleada de enfermedades.

“Los resfriados ocurren en todo el mundo”, comentó Emily Wu a la salida de un hospital infantil. “Espero que la gente no tenga prejuicios por la pandemia... sino que mire esto desde una perspectiva científica”.

¿Cuáles son los síntomas?

Según las autoridades sanitarias chinas, el brote podría estar relacionado con la bacteria Mycoplasma pneumoniae, también conocida como “neumonía andante”, una infección bacteriana común que suele afectar a los niños y niñas, y que circula desde mayo.

Los síntomas incluyen dolor de garganta, fatiga y una tos persistente que puede durar semanas o meses. En los casos graves, puede acabar convirtiéndose en neumonía.

Un ciudadano de Pekín, identificado solo como Wei, declaró a FTV News que los niños y niñas que tienen la infección “no tosen ni presentan síntomas. Simplemente, tienen temperatura alta (fiebre) y muchos desarrollan nódulos pulmonares”.

La empresa de análisis de datos sanitarios Airfinity señaló que también se han registrado síntomas atípicos en un hospital de la provincia de Sichuan.

“El hecho de que solo haya menores afectados sugiere que lo más probable es que se trate de un patógeno ya existente”, declaró a Bloomberg Jin Dong-Yan, profesor de la Universidad de Hong Kong.

“Si fuese un nuevo patógeno, debería afectar sobre todo a las personas adultas. Parece que es algo a lo que las personas adultas se han acostumbrado”.

Sin embargo, el Mycoplasma ha desencadenado epidemias en China cada dos o cuatro años. En la actualidad, tiene una tasa de positividad del 40 % en Pekin, aproximadamente 1,3 veces superior a su pico de 2019.

¿Qué tan infecciosa es la enfermedad?

Bruce Thompson, director de la Escuela de Ciencias de la Salud de la Universidad de Melbourne, le comentó a Reuters que, según datos preliminares, no había nada fuera de lo normal.

“En esta etapa, no hay nada que sugiera que pueda tratarse de una nueva variante de covid-19”, señaló.

Y agregó: “Una cosa a destacar es que podemos estar tranquilos de que los procesos de vigilancia están funcionando, lo que es algo muy bueno”.

La OMS les sugirió a los/as habitantes de China vacunarse, aislarse si se sienten mal, llevar mascarillas si es necesario y recibir la atención médica necesaria.

“Mientras la OMS busca información adicional, les recomendamos a las personas en China que respeten las medidas para reducir el riesgo de contraer enfermedades respiratorias”, señaló la organización.

¿Qué opina la comunidad científica?

Marion Koopmans, viróloga holandesa que asesoró a la OMS sobre el covid-19, afirmó que se necesita “más información, sobre todo de diagnóstico” y aseguró que “tenemos que tener cuidado”.

“El reto es diferenciar los brotes y determinar la causa”, afirmó David Heymann, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

Señaló que existía un probable trasfondo de infecciones respiratorias estacionales.

“No voy a pulsar el botón de pánico en función de lo que sabemos hasta ahora, pero me interesa mucho conocer la respuesta de China a la OMS, así como su evaluación posterior”, dijo Brian McCloskey, experto en salud pública que también asesoró a la OMS sobre la pandemia.

“Lo que estamos viendo es la puesta en marcha del sistema del Reglamento Sanitario Internacional de la OMS”, señaló, en referencia a las normas que rigen la manera en que los países trabajan con la OMS sobre posibles brotes.

El virólogo Tom Peacock, del Imperial College de Londres, manifestó que era poco probable que el aumento de las infecciones se produjera de manera desapercibida, puesto que ahora existen herramientas para detectar los casos emergentes de gripe o coronavirus “con bastante rapidez”.

“Sospecho que puede acabar siendo algo más mundano o una combinación de cosas, ya sea covid, gripe o VRS, pero esperamos saber más [sobre el tema] en breve”, aseguró.

Traducción de Noelia Hubert