Ex CEO de Reddit plantará un billón de árboles para “revertir la crisis climática”

Para Yishan Wong, una de las cosas buenas de decidir reforestar el planeta es que nadie odia los árboles.

Ese es un nuevo sentimiento para el ingeniero de software que pasó casi una década trabajando para algunas de las empresas de tecnología más polarizadas del mundo, incluidas Reddit, PayPal y Facebook, donde decenas de millones de "señores de la guerra de Internet" autoproclamados inician sesión para gritar en sus propias pequeñas cámaras de eco.

Entre 2012 y 2014 apareció todos los días en el puesto principal en el sitio del foro de memes y trolls, Reddit, (lema: “Ven por los gatos, quédate por la empatía”). Su trabajo era luchar contra incendios virtuales "agotadores" y "estresantes" que constantemente alcanzaban nuevos mínimos, desde el infame hackeo de fotos de celebridades desnudas de estrellas como Jennifer Lawrence, hasta el discurso de odio y la "caza de brujas" del atacante del maratón de Boston que, por error nombró a varias personas como sospechosas.

Se consumió, dejando el mundo de la tecnología ansioso cuando se marchó momentos después de una ronda de inversión de 50 millones de dólares. Se produjo después de una disputa aparentemente menor sobre los planes para trasladar la oficina al centro de San Francisco, con sus alquileres en espiral, en lugar de la preferencia de Wong por el suburbio menos costoso y menos glamoroso de Daly City, descrito más tarde por un comentarista como "el equivalente del purgatorio en el área de la Bahía”.

Después de salir del edificio, el señor Wong pasó los siguientes años recuperándose en una oscuridad feliz, apareciendo ocasionalmente en Reddit o Quora durante momentos de gran emoción para revelar más secretos de su ex empleador.

“Probablemente ahora no se me pueda contratar”, bromeó en una publicación anterior. "Estoy bastante seguro de que nadie volverá a contratarme como director ejecutivo o cualquier otro puesto ejecutivo".

Wong, ahora un padre casado de unos 40 años con una fortuna estimada en varios millones de dólares, leyó un artículo académico sobre la reforestación masiva como la “forma principal y predeterminada de salvar al planeta del cambio climático”.

“Salté”, le dijo a The Independent.

Para él, tenía mucho sentido como la opción más simple, más segura y políticamente neutral para abordar la crisis climática.

A medida que profundizaba, descubrió que, para compensar, por ejemplo, los 45 mil millones de toneladas de dióxido de carbono que el mundo emitió en 2017, se necesitaría plantar aproximadamente tres mil millones de acres de bosque con un billón de árboles, un área más grande que la de Estados Unidos y México juntos.

La idea es que a medida que crecen los bosques actúan como sumideros de carbono, absorbiendo y almacenando las emisiones de dióxido de carbono que están calentando la tierra.

Y a esa escala épica, la capacidad natural de fijación de carbono de los nuevos árboles podría tener el potencial de estabilizar el planeta, si se hace dentro de un plazo ajustado de diez años.

Pero en lugar de competir por los 1-2 mil millones de acres adecuados para plantar y recibir suficiente lluvia, ¿por qué no concentrarse en los 4.700 millones de acres estimados de desierto "indeseable", escribió en 2019, utilizando tecnología para convertir el agua de mar en agua dulce?

La teoría de Wong es que la tierra degradada podría regarse durante 20 años, “hasta que la vegetación cambie el clima e induzca su propia lluvia”.

Era una teoría sin solución de trabajo. Todavía.

Pero también era, con mucho, la opción "más barata" que Wong había visto, con un costo que estimó en $ 3 billones anuales durante las próximas dos décadas.

Por el contrario, en 2019, el PIB mundial fue de 87,55 billones de dólares. Tres y medio por ciento de los ingresos del mundo suena mucho, hasta que uno se da cuenta de que en el mismo año el PIB de Silicon Valley fue de 275.000 millones de dólares, lo que hace que un suburbio de una ciudad sea "más rico" que Finlandia.

“Durante décadas, la gente sabía que la plantación de árboles era la solución, pero tenían una financiación insuficiente crónica y nadie los escuchaba”, dijo Wong.

“Pero [sabía que] Silicon Valley es excepcionalmente bueno para escalar una pequeña solución de trabajo a algo que es mil millones de veces más grande. Es abrumador, pero es posible".

En otras palabras, los árboles pueden ser los salvadores del planeta, pero tienen un marketing terrible y no hay suficientes inversores ángeles.

A principios de 2020, Wong había trasladado a su familia a Hawái, había comprado una parcela piloto de tierra firme y había lanzado Terraformation; un equipo que era en parte forestal, en parte ex-técnicos con mucho dinero, y se puso manos a la obra.

“Hawái es uno de los lugares más difíciles para construir cosas”, dijo. “La mayoría de la gente piensa que es tropical, pero hay un rincón de la gran isla que es esencialmente un desierto. Si puedes hacerlo aquí, puedes hacerlo en cualquier otro lugar".

Añadió: “También hay más proyectos de sostenibilidad per cápita en Hawái que en cualquier otro lugar del mundo. Hay respeto y conexión con la tierra, cuando estás en una isla en medio del océano, estás a merced del medio ambiente”.

A pesar de la pandemia de COVID-19, en seis meses habían plantado con éxito 1.900 árboles, trabajando cinco veces más de lo habitual.

El equipo también identificó soluciones prácticas para los cuatro principales factores limitantes para implementar su proyecto en todo el mundo: tierra, agua dulce, semillas y dinero.

Wong es el dinero.

Nacido en Minnesota de padres chino-estadounidenses, se unió al startup PayPal en 2001 recién salido de la universidad. Él era uno de la 'mafia de PayPal', un grupo de empleados que fundaron o desarrollaron empresas como Tesla, YouTube y LinkedIn.

En 2005 se trasladó a Facebook como director de ingeniería, un año después de que Mark Zuckerberg lo catapultara de un dormitorio de Harvard, cuando se ofrecían opciones sobre acciones.

Y así, utilizando parte de la fortuna personal de Wong, así como "un par de millones" de inversores, el equipo de Terraformation comenzó a desarrollar un kit forestal de alta tecnología, que puede adaptarse a diferentes climas y flora, y puede emplearse por cualquier persona, desde gobiernos hasta propietarios privados de tierras.

La empresa también funciona como un puente entre las empresas ricas que quieren comprar compensaciones de carbono, pero no saben cómo, y las organizaciones climáticas y forestales que podrían utilizar los fondos de las compensaciones de carbono, pero no tienen los contactos.

“Sabíamos que no importa qué tan rápido escalemos, nosotros mismos no podemos forestar tres mil millones de acres”, dijo. “[En su lugar], queremos inspirar a 1,000 imitadores. Somos la única empresa que quiere tantos imitadores como sea posible".

Por el precio de costo de $ 100,000, ahora puede comprar el contenedor de almacenamiento IKEA de 40 pies, fuera de la red, alimentado por energía solar, de Terraformation con tres estaciones de trabajo, espacio para 3-5 millones de semillas, manuales de instrucciones detallados y software de código abierto en todo lo relacionado con la reforestación.

Esto incluye cómo recolectar, secar y almacenar semillas nativas; cómo germinar y cuidar las plantas; cómo utilizar la energía solar, en lugar de los combustibles fósiles habituales, para desalinizar el agua de mar y aliviar el problema de la escasez de agua dulce; y cómo recaudar fondos para pagarlo todo, desde subvenciones del gobierno, empresas de Silicon Valley y FTSE 100, hasta agrosilvicultura, donde se planta un cultivo junto a los árboles para cosechar y vender.

Esto fue idea de la jefa de silvicultura de Terraformation, Jill Wagner, una “recolectora de semillas y plantadora de árboles incondicional” durante los últimos 26 años en Hawái. Ella basó el concepto en su propia casa contenedor de almacenamiento en una exuberante parcela de 49 acres, y la llama "una caja de seguridad para el futuro".

“Se espera que el contenedor del siguiente tamaño almacene entre 40 y 50 millones de semillas”, dijo Wagner, quien también es directora del Banco de Semillas de la Isla de Hawái, y quedó impresionada por la visión y el entusiasmo de Wong. “El escalado es imperativo. Si quieres plantar un billón de árboles, necesitas dos billones de semillas".

Actualmente están trabajando con programas en Uganda, Ecuador, Tanzania y Haití, y están llegando a gobiernos de todo el mundo.

¿Es realmente posible plantar un billón de árboles en tan poco tiempo? ¿Y será suficiente?

"Da mucho, mucho miedo", dijo Wagner. “Una gran misión. [Pero] realmente creo que puedes reforestar cualquier cosa".

Para Wong, es un cambio drástico de una industria que lo dejó "completamente agotado".

Pero todavía hay una pregunta que debe hacerse. Si dejó Reddit en 2014 y comenzó oficialmente Terraformation en 2020, ¿qué estuvo haciendo durante los seis años intermedios? ¿Tumbado en la playa en Hawái?

"Me tomé un descanso durante un par de años ... Jugué muchos videojuegos", dijo riendo.

¿Y cómo financió eso?

“Yo ... lo hice bastante bien trabajando en Facebook. Básicamente, estoy convirtiendo ese dinero de Silicon Valley en bosques".

Sin embargo, nadie puede escapar de los foros de Reddit. El señor Wong dice diplomáticamente que "no tiene opinión" sobre la reciente controversia de Reddit / Game Stop / Wall Street y, a pesar de lo que la gente piensa, "se mantiene en contacto" con sus antiguos colegas, pero sigue siendo un tema de discusión en el sitio siete años después.

Desde una publicación de Facebook curiosamente profética y resurgida que escribió en 2006 en la que parecía predecir los peligros de la difusión de desinformación en las redes sociales, hasta si tenía una bola de cristal sobre el trabajo remoto y la deserción de San Francisco, hasta el subtweet del fundador de Tesla, Elon Musk. el mes pasado, cuando lanzó un premio de $ 100 millones para “la mejor tecnología de captura de carbono” y rechazó la primera sugerencia de “un árbol”.

Pero tras el lanzamiento de su nuevo proyecto, el tono es diferente.

En una publicación sobre Terraformation, alguien llamado irónicamente “Gloomy Objective”, escribió: “No solo está tratando de combatir el calentamiento global, sino que también está usando sus recursos para repoblar el paisaje con flora nativa. Este es el tipo de CEO que Hawái recibe con los brazos abiertos".

Como dije, nadie odia los árboles.