Entrevista AP: Arsenal se reconecta con sus seguidores

Arsenal, uno de los equipos con más historia en el fútbol inglés, ha pasado por una de sus épocas más turbulentas desde la última vez que ganó el título de la Liga Premier, hace 19 años.

Ahora, en la cima de la tabla con un plantel joven que genera entusiasmo, parece irreconocible ante los aficionados que lo han criticado tan duramente durante este periodo aciago.

“En los 12 años que he estado acá, nunca había sido tan difícil obtener un boleto”, dijo Vinai Venkatesham, el director general del Arsenal, en una entrevista con The Associated Press. “El estadio nunca ha sido tan ruidoso y nunca habíamos tenido tantos asientos ocupados como tenemos ahora. Y si tratas de conseguir una entrada en este momento, es como conseguir polvo de oro”.

No hace mucho, la sola referencia a pancartas mostradas por aficionados del Arsenal implicaba alguna protesta ante el desempeño del equipo.

Algunos seguidores llegaron al extremo de contratar aviones para mostrar mensajes gigantes que instaban a la destitución del extécnico Arsene Wenger durante los últimos días de una gestión de 20 años que redituó 10 trofeos relevantes.

El miércoles de esta semana, la sensación fue totalmente distinta. El Arsenal presentó ocho nuevos carteles que adornarán el exterior del Emirates Stadium, reemplazando las obras existentes y apuntando a “transformar el paisaje del norte de Londres, redefiniendo la casa del club como un sitio cultural”.

La colección, que se mostrará durante al menos 10 días, celebra los mayores logros del Arsenal, sus jugadores y técnicos. Sin embargo, la promesa de lo que está por venir es la que genera los sentimientos positivos en torno del club.

“Esta temporada para nosotros es sobre progreso, sobre sacar el club adelante. Queremos volver a la Champions League, competir en el mayor torneo que existe”, dijo Venkatesham. “Hay optimismo en el club porque sentimos que vamos en la dirección correcta, pero tenemos mucho camino por recorrer para lograr lo que queremos. Estamos en el comienzo de ese viaje.

“Pienso que debemos sentirnos optimistas porque estamos ganando algo de impulso. Aquí nadie nos ayudará y nadie debe adelantarse”.

La cautela de Venkatesham es comprensible. Después de todo, son muchas las decepciones que arrastra el club desde que se consideraba el mejor de Inglaterra.

En camino a lo que fue su último título, en 2003-2004, Arsenal fue el primer y único conjunto en la era moderna del fútbol ingles en concluir invicto una campaña. Sus jugadores se ganaron el mote de los “Invencibles”.

Pero desde entonces, los Gunners han sido espectadores resignados del dominio ejercido en diferentes etapas por Chelsea, Manchester United, Manchester City y Liverpool en la Liga Premier.

Arsenal no ha hecho sino continuar en decadencia. No se clasifica a la Liga de Campeones desde 2016.

Y la exasperación de sus seguidores se ha vuelto más manifiesta. Ello y el despegue de las redes sociales ha generado un ambiente tóxico por momentos.

Apenas la temporada anterior, se hizo patente la desilusión, dentro y fuera del Emirates, a raíz de tres derrotas consecutivas al comienzo de la campaña, que derivaron en algunas exigencias para que renunciara el técnico español Mikel Arteta.

La derrota más humillante fue por 5-0 ante el Man City, el 8 de agosto de 2021.

“Recuerdo esa fecha, está grabada en mi memoria. Sé dónde estaba sentado. El viaje de regreso a casa fue muy largo”, relató Venkatesham. “Si me hubieran preguntado entonces qué sentía habría dicho que estábamos en el camino correcto. Sé que los primeros tres partidos de la temporada tuvimos una presión intensa, pero creíamos mucho en Mikel, en Edu (el director deportivo) y en lo que tratábamos de hacer con nuestra estrategia de reclutamiento y con los jugadores que íbamos a contratar.

“Pero puedo decir que sentarse aquí, luego de jugar tres, perder los tres, estar en el fondo de la liga y tener una pausa internacional de dos semanas no fue algo placentero. Por fortuna todos nos mantuvimos absolutamente unidos”.

Aquella paciencia y confianza en Arteta han dado frutos.

Arsenal tiene una ventaja de cinco puntos sobre el City en la cima de la campaña, con una sola derrota en toda la temporada.

“Mikel es un individuo impresionante”, aseveró Venkatesham. “Desde el primer momento en que un grupo de nosotros pasó un tiempo con él, quedó claro que iba a desarrollar el tipo adecuado de cultura en el club de fútbol. Estuvo claro que podía representar a este club de fútbol tanto dentro como fuera del campo del modo correcto y quedó claro para nuestro personal técnico y para Edu, cuya opinión era muy importante en esto, que Mikel tenía un cerebro táctico fantástico”.

El dirigente afirma que la conexión entre el Arsenal y sus aficionados va más allá de lo que ocurre en la cancha.

Las nuevas pancartas son un ejemplo de la forma en que el club se acerca a los seguidores, a quienes consultó sobre el diseño y contenido de las obras encabezadas por Jeremy Deller, artista galardonado con el premio Turner.

El proyecto estuvo a cargo también del artista Reuben DAngoor y del diseñador gráfico david Rudnick.

Aparecen los “Invencibles”, lo mismo que el equipo femenino del Arsenal que ganó la Liga de Campeonas.

Hay un cartel del antiguo estadio Highbury. Aparecen también imágenes de grupos de hinchas de todo el mundo.

Se consultó también a jugadores legendarios, técnicos y a sus familias.

“Para mí, probablemente la cosa de la que estoy más orgulloso en este momento es la conexión de toda la familia del Arsenal: Exjugadores, personal, aficionados, club, directiva. Parece que todos estamos realmente juntos”, valoró Venkatesham.