¿Quiénes son los astronautas de la NASA que estuvieron nueve meses atrapados en el espacio?
Los astronautas varados de la NASA regresan a casa tras la llegada de una tripulación de reemplazo a la Estación Espacial Internacional
Varados en el espacio durante meses más de lo previsto, los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams se han convertido en nombres populares.
Su inesperada estancia prolongada a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) comenzó con un vuelo de prueba aparentemente rutinario de la cápsula Starliner de Boeing el pasado mes de junio.
Ahora, tras un dramático giro de acontecimientos, por fin regresarán a la Tierra.
Inicialmente, a Wilmore y Williams se les asignó una misión corta para evaluar las capacidades del Starliner. Sin embargo, problemas técnicos obligaron a la cápsula a regresar a la Tierra sin ellos y, en consecuencia, los astronautas quedaron en órbita sin regreso inmediato a casa.
Una tripulación de reemplazo despegó de Florida la semana pasada, con el fin de que Wilmore y Williams inicien finalmente su descenso.
Se espera que regresen ya el martes con SpaceX. Su transporte original, el Starliner, estaba plagado de problemas y regresó a la Tierra vacío hace meses.
¿Quiénes son los astronautas atrapados?
Los dos pilotos de prueba llegaron a la NASA a través de la Marina. Wilmore, de 62 años, jugó al fútbol en la preparatoria y en la universidad en Tennessee, su estado natal, antes de alistarse en la Marina.
Williams, de 59 años, creció en Needham (Massachusetts), donde compitió como nadadora y corredora de fondo.
Wilmore acumuló 663 desembarcos en portaaviones, mientras que Williams sirvió en escuadrones de helicópteros de combate.
La NASA eligió a Williams como astronauta en 1998 y a Wilmore en 2000. Antes de formar parte de la primera tripulación del Starliner, cada uno de ellos había realizado dos vuelos espaciales, incluyendo estancias de varios meses en la estación espacial.
Aunque aceptaron sus repetidos retrasos para el regreso a casa, recalcaron que era mucho más difícil para sus familias. Deanna, la mujer de Wilmore, ha mantenido el fuerte, según su marido. Su hija mayor está en la universidad y la menor en el último curso de secundaria.
El marido de Williams, Mike, comisario federal jubilado, ha estado cuidando de sus dos perros labradores. La astronauta mencionó que su madre es la que se preocupa.
¿Qué esperan los astronautas atrapados en la Tierra?
Además de reencontrarse con sus seres queridos, Wilmore, anciano de su iglesia bautista, está impaciente por volver a servir como ministro en persona y a oler el pasto recién cortado.
Wilmore se mantuvo en contacto con los miembros de su congregación a lo largo de los meses, participaba ocasionalmente en servicios de oración y llamaba a los miembros enfermos a través del teléfono de Internet de la estación espacial.
Williams desea dar largos paseos con sus perros y bañarse en el mar.
Otros astronautas han pasado incluso más tiempo en el espacio, por lo que no deberían ser necesarias precauciones especiales para ellos una vez de vuelta, según la NASA.
El jefe de misión de operaciones espaciales de la NASA y antiguo astronauta Ken Bowersox declaró la semana pasada que a los astronautas que van al espacio se les enseña a no pensar en su regreso a casa, sino en lo bien que va la misión y “si tienen suerte, quizás puedan quedarse más tiempo”.
¿Por qué estaban los astronautas atrapados en un lío político?
Wilmore y Williams se encontraron en medio de una tormenta política cuando el presidente Donald Trump y el fundador de SpaceX, Elon Musk, anunciaron a finales de enero que acelerarían el regreso de los astronautas y culparon a la administración de Biden de mantenerlos allí arriba demasiado tiempo.
Los responsables de la NASA mantuvieron su decisión de esperar al próximo vuelo programado de SpaceX para traerlos a casa, con el objetivo de que regresaran en febrero. Pero sus sustitutos se retrasaron en la Tierra por culpa de la batería de su flamante cápsula SpaceX.
SpaceX cambió de cápsula para acelerar las cosas y adelantó su regreso un par de semanas. Los dos volverán en la cápsula que está allí desde el otoño pasado.
“Es genial ver cuánto se preocupa la gente por nuestros astronautas”, afirmó Bowersox y describió a la pareja como “profesionales, devotos, comprometidos, bastante excepcionales”.
¿Por qué los astronautas atrapados cambiaron de transporte espacial?
Los astronautas casi siempre regresan en la misma nave espacial en la que despegan. Wilmore y Williams despegaron a bordo del Starliner de Boeing y regresarán en la Dragon de SpaceX.
Sus primeros vuelos fueron a bordo del transbordador espacial de la NASA, seguido de la cápsula rusa Soyuz. Tanto el Starliner como el Dragon son completamente autónomos, pero capaces de mando manual si es necesario.
Como pilotos de pruebas, estaban a cargo del Starliner. La Dragon estaba al mando del astronauta Nick Hague, que despegó en septiembre con un ruso y dos asientos vacíos reservados para Wilmore y Williams.
¿Cuál es el futuro del Starliner de Boeing?
El Starliner estuvo a punto de no llegar a la estación espacial. Poco después del despegue, el 5 de junio, se produjo una fuga de helio y un fallo en los propulsores de camino al laboratorio orbital.
La NASA y Boeing pasaron el verano intentando averiguar qué había fallado y si los problemas se repetirían en el vuelo de regreso, lo cual pondría en peligro a sus dos pilotos de prueba. Al final, la NASA decidió que era demasiado arriesgado y ordenó devolver la cápsula vacía en septiembre.
Los ingenieros siguen investigando las averías de los propulsores y no está claro cuándo volverá a volar el Starliner, si con astronautas o solo con carga. La NASA inició su programa de tripulación comercial con la intención de contar con dos empresas estadounidenses en competencia para el servicio de transporte, con el objetivo de garantizar una alternativa en caso de fallos. Hasta la fecha, defiende la decisión.
Traducción de Michelle Padilla