¿Adónde se fue la atmósfera de Marte? Los científicos creen haber descubierto qué sucedió
Los investigadores sugieren que podría estar oculta a plena vista
Hace miles de millones de años, Marte perdió su atmósfera y pasó de ser un planeta potencialmente habitable a convertirse en un desierto frío y árido.
Sin embargo, el destino del denso aire que alguna vez envolvió al planeta rojo ha desconcertado a los científicos durante décadas.
Ahora, investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, creen que la respuesta podría estar “oculta a plena vista”, atrapada en la arcilla con alto contenido de hierro del planeta.
Los científicos proponen que gran parte de la atmósfera desaparecida de Marte fue absorbida por la corteza del planeta, en forma de metano, hace unos 3.500 millones de años.
Según los investigadores, este descubrimiento abre la posibilidad de que, en el futuro, el metano almacenado en la arcilla marciana pueda recuperarse y emplearse como combustible para misiones entre Marte y la Tierra.
Oliver Jagoutz, catedrático de Geología del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT, señaló: “Es posible que este metano aún exista y podría aprovecharse como fuente de energía en Marte en el futuro”.
Se cree que Marte alguna vez contó con una atmósfera densa, agua líquida y un potente campo magnético, los factores esenciales que permiten la vida en la Tierra.
Los investigadores sostienen que, con el tiempo, el agua de la superficie marciana se filtró a través de las rocas, desencadenando una lenta reacción en cadena que extrajo dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera y lo transformó en metano, una forma de carbono.
El Dr. Joshua Murray, recién graduado del EAPS del MIT, declaró: “En esta fase de la historia de Marte, creemos que el CO₂ está presente en todas partes, en cada rincón, y que el agua que atraviesa las rocas también contiene grandes cantidades de este gas”.
Según los científicos, el agua entró en contacto con un mineral rico en hierro, el olivino, que abunda en Marte. A través de esta interacción, se formó óxido de hierro, lo que explica el característico color rojizo-anaranjado del planeta.
Como resultado, las moléculas de hidrógeno liberadas del agua se unieron con el dióxido de carbono y generaron metano, añadieron.
En cierto modo, la atmósfera de Marte podría estar oculta a plena vista
Según explican los científicos, con el paso del tiempo, el olivino se transformaría gradualmente en una arcilla rica en hierro conocida como esmectita.
Investigaciones anteriores del equipo han revelado que las esmectitas tienen la capacidad de almacenar carbono durante “miles de millones de años”.
Al respecto, el Dr. Murray señaló: “Las esmectitas tienen una gran capacidad para almacenar carbono”.
“Con base en nuestro conocimiento de cómo estos minerales retienen gases en la Tierra, lo extrapolamos para preguntarnos: si Marte contiene una gran cantidad de arcilla, ¿cuánto metano podría estar atrapado en ella?”.
Según los investigadores, las esmectitas del planeta rojo podrían albergar hasta 1,7 bar de dióxido de carbono, lo que equivaldría aproximadamente al 80 % de la atmósfera primitiva de Marte.
El profesor Jagoutz afirmó: “A partir de nuestros hallazgos en la Tierra, demostramos que es probable que procesos similares hayan ocurrido en Marte, donde grandes cantidades de CO₂ atmosférico podrían haberse convertido en metano y quedado atrapadas en la arcilla”.
El Dr. Murray añadió: “Descubrimos que las estimaciones de los volúmenes globales de arcilla en Marte sugieren que una fracción considerable del CO₂ primitivo del planeta podría estar atrapada en forma de compuestos orgánicos dentro de la corteza arcillosa”.
“En cierto modo, la atmósfera de Marte podría estar oculta a plena vista”.
La investigación se publicó en la revista científica Science Advances.
Traducción de Leticia Zampedri