El explorador Curiosity de la NASA descubrió un campo lleno de azufre puro en Marte
Los científicos buscan comprender cómo se formaron ciertos patrones en las piedras del planeta y si hubo presencia de microorganismos
Mientras buscaba rastros de presencia de microorganismos en Marte, el astromóvil Curiosity de la NASA captó un misterioso campo de piedras con azufre blanco que se puede observar en nuevas imágenes publicadas. Curosity, que fue enviado hace 13 años, avistó la sorprendente escena en el canal Gediz Vallis del Planeta Rojo.
“Analizamos el campo de arriba a abajo y de lado a lado, y buscamos algo que haya estado mezclado con el azufre que pudiera darnos pistas sobre cómo se formó”, dijo en un comunicado Ashwin Vasavada, uno de los científicos que forma parte del equipo de la misión. Y agregó: “Hemos recopilado una gran cantidad de información, y ahora tenemos un divertido rompecabezas para armar”.
El astromóvil utilizó su Mastcam para captar la zona durante el día marciano número 4.352 de la misión.
En las imágenes que había tomado desde el espacio el orbitador Mars Reconnaissance Orbiter se puede observar un terreno de color claro, pero las piedras eran demasiado pequeñas para que la nave pudiera captarlas. De esta manera, cuando Curiosity pasó sobre ellas, el equipo se sorprendió al notar los cristales amarillos que contenían y que no se habían visto antes.
Las investigaciones confirmaron que era azufre puro, un mineral que nunca se había visto en Marte. Sin embargo, aún se desconoce cómo se formó. En las fotografías también se pueden ver otros elementos y características del canal.
Después de captar dichas imágenes, el astromóvil avanzó hacia el lado occidental del cauce, al cual llegó a finales de septiembre.
Los científicos quieren averiguar cómo es que se formó el canal durante el periodo en el que el planeta pasó de tener un clima más húmedo a uno más seco. Asimismo, buscan pruebas de la presencia de vida microbiana hace miles de millones de años, cuando en Marte había lagos y ríos.
Las características del valle, situado en las estribaciones del Mount Sharp, de aproximadamente 4.800 metros de altura, sugieren que el agua se desplazó por la zona a medida que cambiaba el clima. Sin embargo, los expertos siguen trabajando para comprender cómo se formaron algunas partes del canal, como el montículo de escombros Pinnacle Ridge, que fue captado en la panorámica que tomó el astromóvil.
Tras tomar unas cuantas imágenes panorámicas más, el astromóvil viajará durante un mes hasta llegar a una formación rocosa cristalina denominada “boxwork” por los patrones en forma de telaraña que abarcan kilómetros de la superficie.
Se cree que se formó cuando los minerales de los últimos cuerpos de agua del Mount Sharp se asentaron en las fracturas de las piedras y se endurecieron. Cuando se erosionaron las piedras, se hicieron visibles los patrones que formaron dichos minerales. Tales formaciones se han visto en acantilados y cuevas de la Tierra. No obstante, las del Mount Sharp son extensas y se formaron cuando el agua del planeta estaba desapareciendo.
“Las cumbres tenían minerales que cristalizaron bajo tierra, donde el clima era más cálido y había agua líquida salada”, explicó Kirsten Siebach, científica que forma parte del equipo de la misión. Y agregó: “Los primeros microbios de la Tierra podrían haber sobrevivido en un entorno similar a ese, lo cual lo convierte en un lugar apasionante para investigar”.
Traducción de María Luz Avila