Descubren huellas de dinosaurios de 140 millones de años en la costa de Sudáfrica
Las huellas de saurópodos y posiblemente de ornitópodos aparecieron en una zona remota y escarpada de Sudáfrica
Cuando el geólogo y paleontólogo inglés Gideon Mantell describió los primeros fósiles de dinosaurios en 1822, abrió una ventana al pasado.
Gracias a sus fósiles, sabemos cómo eran estos animales que habitaron la Tierra durante la era Mesozoica, un período que abarcó desde hace aproximadamente 252 hasta 65 millones de años. Sin embargo, existe un tipo de fósil aún más fascinante: sus huellas, las cuales permiten a los investigadores conocer qué hacían estos animales mientras estaban vivos.
A través de la icnología, disciplina que analiza las huellas y los rastros fósiles, los investigadores lograron reconstruir aspectos fascinantes del pasado. Desde 2008, el Proyecto de Icnología de la Costa Sur del Cabo ha identificado más de 370 sitios con huellas de vertebrados a lo largo de la costa sur de Sudáfrica.
Estos yacimientos pertenecen al Pleistoceno, una época mucho más reciente que el Mesozoico, que se extendió desde hace aproximadamente 2,6 millones hasta 11.700 años.
Se tenía conocimiento de que en esta costa había rocas sedimentarias del Mesozoico, algunas con depósitos no marinos que podrían haber conservado huellas de dinosaurios. Como habíamos investigado huellas de dinosaurios en Canadá, emprendimos la búsqueda de evidencia similar en la región del Cabo Occidental, en Sudáfrica.
Las encontramos. Y cuando supimos qué buscar, entendimos que no eran raras. En un nuevo estudio publicado en la revista Ichnos, presentamos en detalle nuestros hallazgos, con evidencia de huellas de saurópodos, enormes dinosaurios herbívoros, y posiblemente de ornitópodos, otro grupo de grandes herbívoros.
Las huellas aparecieron en un paisaje costero remoto y sorprendente. Los dinosaurios las dejaron en distintos entornos estuarinos: algunos caminaron sobre barras arenosas en canales intermareales, mientras que otros pisaron el fondo lodoso de canales de marea, dejando profundas marcas en el sedimento blando. También identificamos estructuras difusas y deformadas, posiblemente causadas por dinosaurios que vadeaban o incluso se revolcaban en el lodo de canales abandonados.
Estas huellas tienen aproximadamente 140 millones de años y datan del inicio del Cretácico, cuando las placas tectónicas africana y sudamericana comenzaban a separarse. El sur de África posee un extenso registro fósil de vertebrados del Mesozoico, pero este se interrumpe hace unos 180 millones de años, en el Jurásico Temprano, con la erupción de enormes coladas de lava. Hasta ahora, todas las huellas de dinosaurios conocidas en el sur de África corresponden a los periodos Triásico y Jurásico, por lo que son anteriores a esas erupciones.
Esto significa que estas huellas no solo son las primeras descubiertas en Cabo Occidental, sino que también parecen ser las más recientes registradas hasta ahora en el sur de África.
Pistas en el lugar correcto
Durante aquella visita identificamos algunos sitios prometedores y, en 2023, realizamos un análisis más detallado. En 2022, tras decidir enfocarnos en la búsqueda de huellas de dinosaurios, exploramos posibles yacimientos en la costa sur del Cabo. Nos centramos en áreas con depósitos no marinos de la edad adecuada, principalmente en la región costera oriental del Cabo Occidental.
Las grandes superficies de estratificación expuestas horizontalmente en esta zona son poco comunes. Sabíamos que, si hallábamos huellas de dinosaurio, lo más probable era que fueran visibles de perfil en las exposiciones verticales de los acantilados.
En la imaginación del público, una huella de dinosaurio se percibe como una marca sobre una superficie plana, con las impresiones de los dedos claramente visibles. Algunos también saben que el relleno de estas huellas puede quedar expuesto en lo que hoy son los techos de aleros o las bóvedas de cuevas. Sin embargo, las huellas también pueden identificarse de perfil gracias a ciertos rasgos distintivos. Esto se debe a que las pisadas de los animales deformaban las capas subyacentes de una manera característica, dejando una huella más profunda en la estructura del sedimento.
El desafío radicaba en distinguir entre ambos tipos de deformación, ya que otros procesos, como los terremotos, pueden generar estructuras muy similares.
Además, los yacimientos que estudiábamos probablemente también habían sido afectados por la actividad sísmica, lo que complicaba aún más la identificación de las huellas genuinas.
Las rocas del Cretácico Temprano que examinamos habían sido analizadas y descritas hace décadas, y en su momento, las estructuras de deformación se atribuyeron a fenómenos como terremotos, sin considerar la posibilidad de que fueran huellas de organismos vivos. No obstante, con el tiempo, los científicos desarrollaron una mejor comprensión de cómo lucen las huellas de dinosaurios cuando se observan de perfil.
Tras un análisis detallado, llegamos a una conclusión clara: las rocas del Cretácico presentaban deformaciones tanto provocadas por dinosaurios como por terremotos.
Otra evidencia de que estas marcas son huellas de dinosaurio proviene del registro fósil óseo de la región. En la zona de Kirkwood, en la provincia del Cabo Oriental, hay restos del Cretácico. También se han hallado dos huesos de dinosaurio en la región de Knysna, en la Provincia Occidental del Cabo. Uno de ellos, un diente de terópodo, lo encontró e identificó correctamente un niño de 13 años.
No hay duda de que los dinosaurios habitaron la zona de Cabo Occidental. Por eso, aunque nuestro hallazgo de evidencia icnológica no resulta completamente inesperado, sigue siendo un descubrimiento fascinante.
Nuestro equipo planea continuar explorando yacimientos de la región con la edad adecuada en busca de más huellas de dinosaurio. También esperamos que este hallazgo motive a una nueva generación de rastreadores a seguir con la búsqueda y la exploración.
Guy Plint es profesor emérito de Ciencias de la Tierra en la Western University. Charles Helm es investigador asociado del Centro Africano de Paleociencias Costeras de la Universidad Nelson Mandela. Este artículo fue publicado por The Conversation bajo licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
Traducción de Leticia Zampedri